某人提供了一份奖品，准确地说是两份——一份大的和一份小的——用来奖励速度最快的赛跑者。然而，这奖品不是给某次赛跑中速度最快的人，而是要用来奖励整个年度赛跑比赛中成绩最好的那一位。

“我拿到了一等奖！”野兔说，“如果有人在评委会里有亲人朋友或是裙带关系的话，我们一定要站出来主持公道！蜗牛竟然拿了二等奖！我认为，这件事简直是在侮辱我。”

“不是的！”亲自观摩了颁奖仪式的篱笆桩说话了，“参赛的热忱和比赛的毅力也要算进评选标准之中。很多德高望重的智者都这样说过，我也持同样的看法。确实，蜗牛要花上半年的时间才能走到院子门口，但它为了赶时间，大腿的腿骨都骨折了。他拿出了百分之百的诚意来参加比赛，甚至还扛上了自己的房子。这些行为都是值得嘉奖的！它正是因此才拿到了二等奖！”

“那也应当算我一份儿才对！”燕子说，“我敢担保，在飞翔方面不可能有人比我更迅速！我到过世上任何一个角落，我飞到过很远很远的地方。真的非常遥远！”

“是的，这就是你的不幸之处！”篱笆桩说，“你太喜欢四处漂泊了。天稍稍变冷，你就离开家，跑到其他国家去了。你没有丝毫的爱国之心，因此，你没有评选的资格！”

“那如果我一整个冬天都住在沼泽地里呢？”燕子说，“假如我在那里把这段时间都睡过去，是不是可以考虑一下我的评选资格？”

“除非你能从沼泽女巫〔1〕那里拿到一封证明信，详细说明你每年都有一半的时间是沉睡在自己祖国的国土上的。这样他们才会考虑你的评选资格。”

“我理应获得一等奖，而不是二等奖！”蜗牛说，“至少我知道得很清楚，野兔是因为它懦弱的天性而奔跑，它总是认为自己一停下来就会遭遇袭击。正相反，我把赛跑当做一种使命，还在完成使命的同时光荣负伤了。如果说有什么人配得上一等奖，那么这个人一定是我！当然了，我不是一个爱炫耀的人，我一贯讨厌如此。”

说完，它吐了一口粘液。

“我在这里向大家正式保证，每一份奖品都是经过评委的慎重考虑而颁发的。至少我尽职尽责地投出了自己公正的一票。”站在树林边界作为标记的那根木桩说，它也是评委会委员中的一员。“我考虑问题是很慎重的，依照严密的逻辑、经过一番深思熟虑之后才作出决定。从前，我有七次颁奖的经历，这很荣幸。也因此我今天才能有再次颁奖的机会。每次我做评委的时候，总有一个固定的评选原则。选一等奖的时候，我正数着字母表；选第二名的时候，我就倒着数字母表。如果你稍稍留心，一定会发现：从A开始正着数，第八个字母是H，于是我就得出了‘野兔’〔2〕这个结论，并且把赞成票投给了它。从Z开始倒着数，第八个字母是S，因此蜗牛〔3〕拿到了二等奖。下一届的比赛，获一等奖的人将会是I开头的，获二等奖的人是R开头的！万事都要有一个固定的原则！我们每个人办事也都应该有一个出发点！”

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