一个母亲坐在她孩子的身旁：她看上去十分哀伤，担心她的孩子随时会死去。孩子小小的脸蛋苍白极了，眼睛也紧闭着，呼吸困难，偶尔深深地喘出一口气来，听上去更像是在叹息。那位母亲望着她身旁幼小的生命，样子比刚才更悲伤了。
突然，有人在敲门。一个穷苦的老头儿走了进来，他裹着一件什么东西，那是件大得像马毡一样的披风，十分温暖。他绝对有必要把那种东西穿在身上，因为此时外面正是严酷的寒冬，世间万物都被冰和雪覆盖起来，狂风冷得刺骨。
老头儿冻得直发抖，此时孩子暂时睡着了，母亲就走了过去，往火炉上的一个小罐子里倒了些啤酒，然后给老人喝下去，好让他暖和起来。老人坐了下来，轻轻地摇动着孩子的摇篮。母亲也在老人身边的一张小凳子上坐了下来，注视着她那个呼吸困难的病孩子，同时握着孩子的一只小手。
“你觉得我能够拉住这个孩子，是这样的吧？”母亲说，“仁慈的上帝是不会把他从我身边带走的！”
然而，这个老头儿——他就是死神——用一种怪异的方式点了点头，好像在说“是的”，又像在说“不是”。母亲低下头望着地面，眼泪顺着脸颊流下来。她感到昏昏沉沉的，因为她已经三天三夜没合眼了。现在，她终于睡着了，不过只是睡了片刻就惊醒过来，不停地打着寒颤。
“究竟发生了什么事情？”她一边说一边环视着周围的一切。那个老头儿不见了，她的孩子也不见了——他把她的孩子带走了。墙角的一座老座钟发出磕磕磕的声音，突然扑通一声，铅质的老钟摆硬生生地砸在了地面上，老座钟也静止下来，不走了。
随后，这个可怜的母亲冲到门外，呼喊着她的孩子。
外面的雪地上站着一个黑衣女人，长长的袍子拖到地上。她对母亲说：“刚才是死神和你一起坐在房间里，我看到他抱着你的孩子匆匆忙忙地离开了。他跑起来简直快过疾风。凡是他所带走的一切事物，就休想再从他手里讨回来！”
“请您告诉我吧，他究竟朝哪个方向去了？”母亲问，“哪怕是把方向告诉我也好呀！我要去找他，找到他！”
“我认得他！”穿着黑袍子的女人说，“但是，在我告诉你之前，你必须把曾经对你孩子唱过的所有的小夜曲都唱一遍给我听。我曾经听过你的歌声，十分喜欢。我就是‘夜神’，我看到你唱歌时候流出了流泪。”
“我会把这些歌唱给你听，都唱给你听！”母亲说，“不过请不要留住我。因为我得追上他，把我的孩子找回来。”
但是夜神仍然沉默地坐在那里。可怜的母亲只得绞着双手，边流泪边唱。她唱了好多好多的歌，可是再多也多不过她流出来的泪水。终于，夜神开口了，她说：“你可以往右边那片黑暗的枞树林里走。我见到死神抱着你的孩子往那个方向走了。”
通往前方的路在树林的深处分成了两条，母亲在岔口前迷惘起来。这里只有一片荆棘丛，没有一片绿叶，更没有一朵鲜花。此时正是严酷的寒冬，那些短小的枝条上持着冰柱。
“你有没有看到死神抱着我的孩子从这里经过？”
“我看到了，”荆棘丛说，“但是我不想就这么告诉你他们的去向，除非你能够把我抱在怀里，给我暖一暖。我在这里挂着这么多的冰柱，又冷又累，快要冻死了！”
于是，这个女人就把荆棘丛抱在了自己的胸前，抱得那么紧，好让它能感受到温暖。荆棘丛的尖刺扎进了她的胸脯，鲜红的xue液大滴大滴地流淌出来。可是，荆棘丛竟然长出了新鲜的绿叶，并且在这寒冷的冬夜里绽放出美丽的花朵：这个哀伤的母亲呀，她的心太温暖了！就这样，荆棘丛把正确的方向告诉了她。
她的面前又出现了一个大湖。这湖上既没有渡轮，也没有小舟。湖面结冰的厚度不足以承托她的体重，湖的深度又令她根本无法涉水蹚到对岸去。但是，她若想找回自己的孩子，就必须渡过这个湖，到对岸去。没办法，她只得蹲下身来去喝湖里的水——要知道，那是任凭谁也喝不完的。这个可怜的母亲只是在幻想着会有什么奇迹发生。
“这可不行，你永远都喝不完这里的水，”湖说话了，“我们还是来谈谈条件吧！我热衷于收集珠子。你的眼睛则是我所见过的最清澈明亮的一对珠子。要是你能把它们哭出来送给我的话，我就把你送到那个大温室里去，那里种植了很多的花草树木，死神就住在那里。那里的每一朵花、每一棵树都是一个人的生命！”
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从前，有一位富有的绅士，他所有的财产就是一个脱靴器和一把梳子。不过，他有一个世界上最好的衬衫领子。现在我们要听一听关于这个衬衫领子的故事。 ..
