在离古德诺河不远的西尔克堡森林里，有一个土丘像个球似地从地面上凸了起来。人们把它叫做“背脊”。在这个凸起处的西边有一间小农舍。农舍四周的土壤十分贫瘠，可以看到隐隐的沙土浮现在稀疏的燕麦和小麦之中。我们所讲的这个故事距离当下很遥远。当时的人们种着自己的一小块儿耕地，养着三只羊、一只猪，还有两头公牛。简单地说，只要他们满足于自己所拥有的东西，他们的食物可以说是够吃的。而且，他们要是过得节省些，甚至还能攒钱再买两匹马。但正如同附近的农民们所说的那样——“马儿把自己吃得一穷二白”——它们吃得比挣得多。
夏天的时候，耶布·演斯种自己的地。冬季来临，他就成为一个心灵手巧的木鞋匠。他还有个助手——一个年轻人，他不仅了解如何把木鞋做得漂亮，还懂得如何将它们做得结实又轻巧。他们生产木鞋和勺子，以此赚钱维持生计。因此，我们不能把耶布·演斯一家当作穷人。
小易卜，一个七岁的男孩，是这户人家的独生子。他时常坐下来看着别人削木头同时自己手里也削着一块。有一次，他刻好了两块木头，刻得是一双小木鞋的样子。他说要把它们送给小克里斯汀——一个船夫的小女儿，生得美丽又精致，简直像一位绅士家的孩子。如果她能穿上高贵华丽的衣裳，不会有人相信她只是一个来自塞歇得荒地的、住在茅屋里的孩子。她和她的父亲就住在那里，而她的母亲已经去世了。她的父亲，那个鳏夫，以用船装送木柴为生，有时是从森林里运到西尔克堡的鳝鱼堰，有时是从他们的居住地运送到较远的兰得尔斯。克里斯汀只比易卜小一岁，因为没有人能照顾她，所以她总是和易卜待在一起，船舱里，荒地上，或是牵牛花间、灌木丛中。如果她父亲因为运货要出远门的话，比如说去兰得尔斯，小克里斯汀就会搬到耶布·演斯家里住。
易卜和克里斯汀的关系十分要好，总是形影不离。他们一起玩泥巴，一起爬一起走。有一次，他们冒险跑到“背脊”上去了，走了很长的一段路，来到一个树林里，他们在那里找到了几个沙锥鸟蛋——这对他们来说要算得上是个“大事件”了。
易卜从未去过塞歇得，也从未乘船在古德诺沿岸的小湖上航行过。现在，他要把这些事变成现实了：他得到了克里斯汀父亲的邀请，并且还得到了让他在家中过夜的邀请。
第二天一大早，两个孩子高高地坐在船上的一堆木柴上，他们一起吃着面包和山莓。克里斯汀的父亲和他的助手在撑船。船在河面上顺水漂行，行驶速度很快，它穿过湖泊——那片湖平时看上去就像被树木和芦苇封锁了似的。即便水面上垂着许多老树的枝条，他们仍然可以找个缝隙钻过去。许多老栎树垂下他们光秃秃的枝条，像是一条条卷起袖子、节节疤疤的手臂；许多老赤杨尽管被水流冲击着树根却还紧抓着河底不放，看上去像是一片片长满了树的岛屿；睡莲在河中随着水流摇曳。这段旅程简直太棒了！最终，他们抵达鳝角堰。这里的水流从水闸之间奔流而下——那才是真正值得易卜和克里斯汀一看的景观呀！
这里没有工厂也没有城镇，唯有一座老农庄，农庄里圈养的家畜也是寥寥无几。这里生命存在的标记只有水流冲击闸口的声音和野鸭的叫声了。木柴卸下来之后，克里斯汀的父亲买了一整篮鳝鱼和一只宰好了的猪崽。他把这些东西都装进一个篓子里，放到船尾。然后就逆流而上，往回走。幸运的是，他们遇到了顺风——船帆才一张开，这条船就像是被两匹马拉着似地往前走。
他们来到一个树林边，这里距离助手的住处只有一小段路程。船下了锚，助手带着克里斯汀的父亲上了岸，为了防止出什么乱子，他们要孩子们在船上好好待着。然而，警告对两个孩子起作用的时间并不太长。他们想看看篮子里的鳝鱼和小猪崽。他们把小猪抱了出来，搂在怀里。就在他们争抢着要抱它的时候，一不小心却把猪崽掉进了河里。那只猪崽顺流而下——这太糟糕了。
易卜跳到岸上，顺着河岸向下游跑去；小克里斯汀在后面紧紧跟随。“带我和你一起走！”她喊道。不一会儿，他们来到一片树林里，再也看不到他们的船，也看不到河了。他们又向前跑了一段路。克里斯汀跌倒在地，哭了起来。易卜把她扶起来。
“跟着我来！”他喊了起来，“屋子就在那边。”
然而屋子并不在那个方向。他们漫无目的地走呀走呀，踩在枯叶上，踩在堆积的枯枝上——这些枝条在他们脚下碎裂，发出咯吱咯吱的声音。此时，他们听到了一个尖锐的叫声，于是他们停下脚步仔细听，立刻就听到了一只苍鹰的尖叫声。这是一种难听声音，使他们非常害怕。与此同时，他们却看到前方茂密的树林中长满了可爱的蓝莓。这么多的果实简直太诱人了，他们不得不在此停留，一口气吃下许多果子，吃得嘴唇和小脸都染成了蓝色。这时，他们又听到一个尖叫声。
“我们弄丢了那只猪，回去以后要挨揍的！”小克里斯汀说。
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