在乡下的一幢老房子里，住着一位年老的乡绅。他有两个儿子。他们是如此聪明，只要发挥一半的聪明才智就够了，剩下的一半完全用不到。他们想去向国王的女儿求婚，而且信心十足，因为她曾经宣布——她要找一个她认为最能表现自己的人做丈夫。
这两个人做了整整一个星期的准备——这是他们所能花的最长的时间。但这已经绰绰有余了，因为他们原本就了解许多知识。其中的一个，已经能够把整本拉丁文字典和这个城市三年以来的报纸全都倒背如流。而另一位，则熟练掌握了法律以及所有市政议员所应该知晓的东西，这样他就有能力去讨论国家大事了。除此以外他还在裤子的背带上绣了花，以此证明他是一个文雅的、手指灵活的人。
“我要得到这位公主！”兄弟两人都这样说。
于是，父亲给他们每人一匹漂亮的马。那位能背诵整部字典和三年报纸的儿子得到一匹漆黑的，而懂得法律而且会刺绣的儿子得到一匹白色的。
他们俩在自己的嘴角上抹上一些鱼油，好让自己说起话来更加圆滑。所有的仆人们都站在院子里目送兄弟俩上马。此时，第三个儿子忽然来了。其实他们是兄弟三人，但谁也不把第三个儿子当做兄弟来看——因为他不像另外两个那样聪明伶俐，而大家也把他叫做“笨蛋汉斯”。
“你们看起来英俊极了，这是要去什么地方呢？”他问道。
“到王宫里去，向国王的女儿求婚！难道你没看到全国各地张贴的公告吗？”
他们把这件事一五一十地描述了一次。
“上帝呀！我也应该去！”笨蛋汉斯说。他的两个兄长却笑得前仰后合，随即骑着马离去。
“父亲，我也应当得到一匹马，”笨蛋汉斯大声说，“现在，我渴望能够结婚！若是她要我，我就是她的。即便她不要我，我也还是要她的！”
“简直就是胡说八道！”父亲说，“我不会给你马，因为你连话都讲不清楚！你的两位兄长才称得上聪明！”
“如果我不配拥有一匹马的话，那么就请给我一只公山羊吧！”笨蛋汉斯说，“它本来就是我的，它驮得了我！”
就这样，他骑上了公山羊，两腿一夹，公山羊就驮着他在路上跑了起来。
“得儿，驾！真是愉快呀！我来了！”笨蛋汉斯大声喊道，同时还唱起歌来，他的声音引来一片回音。
但是他的两个哥哥在他前面缓慢而优雅地骑行着，他们一言不发，满脑子想的都是自己要如何在公主面前讲出那些精妙的话语，这些东西一定要事先准备好才可以。
“嗨！”笨蛋汉斯喊道，“我来了！看看我在路上捡到了什么！”他拿出一只死乌鸦放在哥哥们的眼前。
“你这个蠢货！”他们说，“你带着它干什么？”
“我要把它送给公主！”
“好吧，你就试试看吧！”他们说着又是一通狂笑，随后骑马前行。
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