在热带国家里，日照凶猛。人们都被晒成了棕色，看起来像桃花心木一样，而在最热的国度里，人们被晒成了黑人。
现在，有那么一位居住在寒带的学者，偏要到这些炎热的国家来。他以为自己能够在这些国家里好好待上一阵子，就像在本土一样，不过，没过多久，他就改变了看法。他和所有理智的人一样都得待在家里，把百叶窗和门整日整日地关起来。看起来仿佛整幢屋子里的人都在睡觉或者是家里根本就没有人似的。他所住的那条有许多高大建筑的狭小街道，修建得恰好使太阳从早到晚都照在上面。这简直让人受不了！
这位从寒带来的学者是一位聪明的年轻人。他觉得好像是坐在一个燥热的火炉里面。这使他精疲力竭，形体消瘦，就连他的影子也枯萎了，比在家的时候不知道小了多少。只有当太阳落山后，到了夜间，他和影子才能恢复过来。这种情况看起来倒是挺有趣的。蜡烛只要一拿进房间，影子立即就在墙上生长，它把自己拉得很长，甚至都快到天花板上面去了。为了要重新获得力量，它不得不把自己伸得长长的。
学者走到阳台上，也同样伸了伸身体。美丽而晴朗的夜空繁星遍布，他觉得自己又有了活力。此时在这些街上所有的阳台上面——在这个热带的国度，每扇窗子上都有一个阳台，所有人都走出来了，大家终究是需要呼吸新鲜空气的，即使要变成桃花心木的颜色也无所谓。此时，周遭的一切都显得生气勃勃。鞋匠、裁缝，几乎把整个家都搬到街上来了。桌子和椅子都被搬出来了，蜡烛也点起来了——是的，何止是一千根蜡烛呀。这个在聊天，那个在唱歌；人们散步，马车奔驰，驴子走路——叮玲当啷！因为它们身上都戴着铃铛。死人在圣诗吟唱中入土；路边的孩子在放焰火；教堂的钟声在敲响。确实，整条街道都充满了活力。
蜡烛照出了年轻人的影子
只有学者住所对面的一间房子里，一切依旧是沉寂的。但那里确实住着一个人，因为阳台上有几株花草，花儿在阳光下生长得异常美丽。要是没有人来给它们浇水的话，它们绝不可能长得这么好——所以，那里一定有什么人住着，每天为它们浇水。天黑时，那里的门也敞开了，可里面却依旧黑暗，再往里一些，有音乐声飘了出来。外国学者觉得这音乐很是美妙，不过，这可能是他的错觉，因为在他看来，在这些热带的国家，什么东西都是最美的——假如没有太阳的话。听这位异乡人的房东说，他也不知道是谁租了对面的房子——那里从未出现过任何人。至于那乐曲，他已经感到厌烦了。他说：“就仿佛有个人坐在那里，日复一日地练习一个他弹不好的调子——一成不变的调子，似乎是在说：‘我总能学会它。’但是，不管他练多久，他总是学不会。”
一天晚上，外国学者醒了过来。他就睡在敞开的阳台门口，风儿把他前面的帘子掀开了，就像是幻觉一般，他仿佛看见一道奇异的光芒从对面的阳台上射过来。所有的花愈发鲜艳了，像是色彩亮丽的火焰。这些花儿中间，有一位窈窕美丽的姑娘，她仿佛也射出一道光来，着实刺伤了他的眼睛。
不过，那疼痛是因为他从睡梦中醒来的时候眼睛睁得实在太大了的缘故。他一翻身就跳到地上来了，随后轻轻地走到帘子后面。可那位姑娘却消失了，光线也消失了，花儿们也不再闪亮，和平时一样可爱地、安静地待在那里。那扇门依旧半开半合着，从里面飘出一阵音乐声——如此柔和而美妙，让你听到它后就想沉浸到甜美的梦境里。这简直就像是一个幻境。究竟是谁住在那里呢？真正的入口又在什么地方呢？对面建筑的最下面一层全是店铺，人们是不能随意进出那些铺子的。
又是一个晚上，这位外国学者坐在阳台上。在他身后的那个房间里，灯开着，因此他的影子很自然地映射到对面屋子的墙壁上去了。影子正坐在那阳台的花丛之中。外国学者动一动，他的影子也跟着动一动。
“我相信，我们在这里所能看到的唯一的活着的东西，就是我的影子，”这位学者说，“你瞧，它坐在花丛之中的样子多美好。门半掩着，但影子总能聪明一些，走进里面去瞧瞧，然后再回来把它所见到的东西告诉我。”
“是的，你应该变得有用一点才对啊！”他开玩笑地说，“那么，就请你进去吧。你要进去吗？”随后他对影子点了点头，而影子也对着他点了点头。
“请进吧，但是，千万不要一去不回呀。”
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