从前，有二十五个锡做的士兵，他们都是兄弟，因为他们是由同一根旧汤匙熔铸出来的。他们肩膀上扛着毛瑟枪〔1〕，笔直地目视前方，红蓝相间的制服让他们看起来帅气极了！他们在世上听到的第一句话，是当兄弟们共同居住的盒子被打开的时候，一个小孩子拍着手喊出来的——“锡兵！”今天是他的生日，这些兵人全是送给他的礼物。他把这些小战士摆在桌子上，所有的锡兵都一模一样，只有一个稍稍有些不同——他少了一条腿！因为他是最后一个被铸造出来的，锡不够用了。他只有一条腿却仍旧坚定地站立着，和那些有两条腿的没什么区别。也就是因为这一点，他格外引人注目！
放这些锡兵的桌子上还有很多其他的玩具。不过，最引人注目的莫过于一个纸板制成的漂亮城堡，透过上面的那些小窗子，人们可以直接看到一个金碧辉煌的大厅。城堡的前方有几株小树，它们都围绕着一面小镜子——那代表一个清澈的湖泊。蜡质的天鹅停留在湖泊上，留下自己的倒影。城堡的一切都是美丽的，不过其中最美丽的一个，绝对是那位站在城堡门口的姑娘。她也是用纸裁出来的，她穿着一件洁白的纱裙，肩膀上飘着一条蓝色的小缎带，看起来像条头巾，缎带的中央装点着一枚亮晶晶的镂空玫瑰，差不多有她整张脸那么大。她是一个舞者，正舒展着手臂，高高地抬起一条腿。锡兵根本看不到它。所以他以为这姑娘和自己一样，也只有一条腿。
“她做我的妻子倒是很合适，”锡兵心想，“不过她的排场太大了，她住在一个城堡里，可我却住在小盒子里，而且还是和二十四个兄弟挤在一起，根本就没有她住的地方。但我还是很想去认识认识她。”
于是，他直直地躺在桌子上的一个鼻烟壶后面，从这个角度可以轻而易举地看到那位美丽的小姐——她一直用一条腿站立着，丝毫都没有失去平衡。
夜晚降临的时候，别的锡兵都被放回了装他们的那个盒子里，家里人也都上床睡觉去了。玩具们开始活动起来，他们玩起了过家家、打仗游戏，有些还在开舞会。锡兵们在匣子里折腾起来，因为他们想加入玩耍的队伍，但是掀不开盖子。胡桃夹子翻着筋斗，铅笔蹲在桌子上哈哈大笑，噪声太大了，把金丝雀都吵醒了，它又开始喋喋不休地自言自语，连诗都念出来了。全场只有两个人从头到尾一动不动，一个是锡兵，另一个是那位跳舞的姑娘。她一直那样舒展着手臂用足尖站立着，而他也是纹丝不动地金鸡独立着。他的眼神从来就没离开过她。
现在，钟敲了十二下，只听到砰的一声，鼻烟壶的盖子弹了出来。里面的东西并不是鼻烟，而是一个黑色的小妖精，鼻烟壶只是一个伪装而已。
“锡兵！”小妖精说，“把你的眼神放规矩一点儿！”
但锡兵把它的话当做耳旁风，依旧看着跳舞的姑娘。
“好，明天你等着瞧！”小妖精说。
第二天早晨，孩子们都起床了，他们把锡兵挪到了窗台上。不知道是不是妖精在捣鬼，还是一阵风阴风在作怪，锡兵从三层楼的高度直接头朝下栽了下去，这一跤摔得可不轻！他的腿保持竖直的样子，倒立在自己的钢盔里，刺刀插进了石板路的缝隙之中。
“你看！这有一个锡兵！”
保姆和小男孩立即跑下来寻找他，他们几乎都踩到他身上了，可还是没有发现他。假如锡兵扯开嗓门高喊一声：“我在这里！”他们也就看到他了。但锡兵觉得他既然穿着军装，就不应当大呼小叫的，要举止有礼。
不巧，天上又下起了雨，雨丝越来越密，最后连成了一道瀑布般的雨幕。当雨停了的时候，两个野小子跑了过来。
“你看！”一个小孩说，“这儿有一个锡兵！他应当去旅行。”
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