从前，有位富人的妻子生了重病。当她感觉自己已经油尽灯枯时，便把独生女儿唤到病榻前，对她说道：“心爱的孩子啊，你务必要活得如黄金般纯良，如羔羊般温驯，只有这样，我们那仁慈的主，才能够一直保佑你。不仅天主，我也会从天堂上注视着你，时时刻刻，伴你身边。”
说完这些话，她就合上眼睛，与世长辞了。
女孩每天都会去母亲mu前哭泣。她严守母亲的遗言，活得如黄金般纯良，如羔羊般温驯。冬天来了，纷纷大雪覆在母亲的mu上，仿佛是为她盖上了白色的绒毯；不久之后，春日阳光带走了积雪，那位富人新娶了一位妻子。
新娶的妻子有两个女儿，母女三人搬进了富人的宅邸。她们外表看上去长得很美丽、白皙，但内心里却都是既讨厌又肮脏。对于作为继女的女孩来说，日子是越来越难熬了。
“那头蠢鹅怎么配跟我们一起坐在客厅里？”她们这样说道，“如果想要吃上面包，就必须靠自己的本事去挣：滚出去，到厨房里当佣人去。”
她们脱掉女孩身上的美丽衣裳，扔给她破旧难看的灰色佣人服，还有木头做的鞋子。
“让我们瞧瞧，你这骄傲的小公主，打扫起卫生来，是个什么德行吧。”姐妹俩一边领着女孩去厨房，一边不停嘲笑她。
她们像奴隶一样使唤她，天不亮就得开始做事，一直做到深更半夜，还无法休息：去井边打水、生火、做全家人的饭、洗全部的碗碟。除此之外，那姐妹俩还想尽一切办法来折磨可怜的女孩，嘲笑她，羞辱她：比如，姐妹俩会把晒干了的豌豆和扁豆扔进炉灰里。于是，女孩只好坐在地上，一粒一粒地把豆子给拣出来，花去很多时间，累得腰酸腿疼。到了晚上，女孩筋疲力尽的时候，连床都不能回——她必须得睡在厨房的炉灶边，睡在炉灰和煤渣之间。这使她变得灰头土脸、肮脏难看，于是，她们给女孩起了个绰号，叫做灰姑娘。
有一天，她们三姐妹的父亲，打算去城里赶集。离开之前，他问自己那两个继女，希望他带什么礼物回来给她们。
“一大堆漂亮的衣服！”其中一个说。
“珍珠和宝石。”另一个说。
“对了，还有你，灰姑娘。”他问道，“你又想要什么呢？”
“父亲，只要您能把回来路上，第一根挡住您帽子的树枝掰下来给我，我就很满足了。”
就这样，他给两个继女买了漂亮的衣服，还有珍珠和宝石。策马回家途中，经过一片绿油油的矮树丛时，某棵榛子树的树枝碰巧刷过父亲的帽子。他便顺手掰下这根树枝，带在了身边。父亲回到家，给了继女们她们想要的礼物，把榛子树上掰下的树枝给了灰姑娘。
灰姑娘谢过父亲之后，就把树枝种到了母亲的mu前。做完这一切，灰姑娘忍不住泪流满面，泪水滴进栽下树枝的沃土，完成了最初的浇灌。过了些年，这根树枝长成了一棵十分美丽的大树。灰姑娘每天来这棵树下三次，流泪，祷告。每当她过来时，都会有一只白色的小鸟停在枝头。如果灰姑娘许愿，想要些什么，小鸟就会把她想要的东西，从大树上抛下去。
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