从前，有位国王在大森林里打猎。他奋力追赶一头野兽，随从们却没能跟上他。天色渐晚，国王停下脚步，环顾四周，发现自己已经迷了路。他尝试着找寻一条出森林的路，却怎么样也找不着。
这时，国王看到一个脑袋摇晃不停的老太婆，向着他走过来。那老太婆是个女巫。
“亲爱的女士，”国王对女巫说，“你能不能给我指点一下，出森林该走的路？”
“噢，当然可以啦，国王殿下，”女巫答道，“我确实知道该怎么走出去，不过呢，我却有个附加条件。如果你不肯答应我这个条件，那就永远别想走出这座森林，只能困在这森林里，活活饿死。”
“究竟是什么样的条件？”国王问道。
“我有个女儿，”老女巫答道，“她比这世上能够找到的任何一个女人都美，完全配得上你。只要你愿意迎娶她，让她做你的王后，我就告诉你出森林的路。”
国王心中满是担心，怕自己真会饿死在这座森林里，只好答应了这个条件。
老女巫把国王引到她的小屋子里，她的女儿就座在火边。女儿接待了国王，看她那表情，就仿佛早已知道国王会来似的。国王亲眼见过她，认为她确实十分美丽，但却并不中意她。而且，无论什么时候看过去，她身上似乎都隐藏着某种令人感觉恐惧的东西。
一直等到国王把女孩抱上了马，老女巫才把出森林的路指给了国王看。国王回到王宫后，便如约举行了婚礼。
国王曾经结过一次婚，他的第一任妻子给他生了七个孩子：六个男孩和一个女孩，国王爱这七个孩子，胜过世上一切。因为他担心继母或许会对孩子们不够好，甚至还可能伤害他们，考虑再三，最终决定把孩子们送进森林正中间位置耸立着的、一座孤零零的城堡里去。
这座城堡的位置极其隐蔽，通往那儿的道路万分难寻，如果不是有位仙女送过他一个神奇线团的话，就连他自己也没办法找到：只要国王把线团往地上一抛，它就会自行滚动，为他指路。
然而，国王用这个方法频繁探望亲爱的孩子们，去得实在是太勤了，因此，王后难免会留意到，自己的丈夫总是不在王宫里。她对此感到十分好奇，想要搞清楚国王独自一人外出，到那森林里干什么去了。于是，她给了国王的仆人们一大笔钱。仆人们既然受了贿赂，便向王后泄漏了其中的秘密，不仅如此，还顺便把神奇线团的事情也告诉了她：那个线团，可以自动指路。
知道国王的秘密之后，王后心神不宁，四处打探，最后终于找到了国王存放神奇线团的地方。直到这时，王后才安下心来，用白色丝绸缝制出了一些小衬衣——她曾经跟母亲学习过巫术，所以，就在每件小衬衣里面，都缝入了一道魔符。
等到有天，国王骑马打猎去了，王后就带着这些小衬衣进了那座森林。她拿走了神奇线团，线团为她指明了通往城堡的道路。孩子们远远望见有人过来，还以为那是自己亲爱的父亲又过来探望他们，个个欢呼雀跃，蹦着跳着前去迎接。
哪里知道，就在这时，王后却朝他们每人扔去一件小衬衣。小衬衣一碰到他们的身体，他们马上就变成了天鹅，飞到森林上空，消失不见了。
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