古时候，世上存在的每一种声音，尚有其思想与深意。铁匠的锤子敲击时，那是在呼喊着：“敲开它！敲开它！”细木匠的刨刀嘎嘎叫，那是在说：“那里来一下！那里，朝那里来一下！”磨坊上的水轮啪嗒啪嗒响，那是它在唠叨：“帮帮忙啊，上帝我主！帮帮忙，上帝我主！”
如果磨坊主是个缺斤少两的奸商，磨坊一旦开始转动起来，就会操一口标准的高地德语，先慢条斯理地问一句：“谁在那里？谁在那里？”然后又快速答道：“磨坊主！磨坊主！”临了，再用极快的语速说：“大胆地偷吧，大胆地偷，区区三桶面粉，你倒要克扣快两成。”
在那个时代，就连鸟类也有属于它们自己的语言，每个人都能听懂。但是现在，就只剩下像是叽叽喳喳、吱嘎吱嘎和吹哨一般的声音了，其中一些叫起来，像是在唱那种完全没有词的歌儿。会说话的鸟儿们聚在一起，便萌生了一个想法：它们不能一直都没有一个头领。于是，大家一致决定，应该从它们当中选一只出来，当全部鸟儿的国王。
所有鸟儿当中，只有田凫反对这个提议：因为它的生活，一直以来都是自由自在，也希望至死都是自由身，不会受任何人管辖。于是，田凫焦虑万分，四处乱飞，嘴里不停地喊着：“我该在哪里容身啊？我该在哪里容身啊？”
最后，它飞到了一处偏僻闭塞、人迹罕至的沼泽里，从此再也不在群鸟中露面。
田凫离开之后，所有的鸟儿都在谈论选国王的事情。在一个和煦的五月天里，它们全都从森林和田野里飞出来，聚到了一起：老鹰和苍头燕雀，猫头鹰和乌鸦，云雀和麻雀——我又怎么可能把全部鸟儿一一列举？反正，就连布谷鸟也来了，还有戴胜鸟，它是布谷鸟的司事。戴胜鸟之所以被称为布谷鸟司事，都是因为它总在能够听到布谷鸟叫声之前的几天鸣叫。除了它们之外，还有一只身形十分娇小的、当时还没取名字的小鸟，也跻身于群鸟之中。
母鸡碰巧完全没听说过选国王这件事，见到群鸟聚集，不免惊讶起来。
“什么，什么，这里是要做些什么？”它咯咯叫道。好在身边的公鸡还懂得去平复它亲爱母鸡的心情：“不过是些有钱人而已。”说罢，便向母鸡讲清楚了群鸟要做的事情。
讨论后的决定是，谁飞得最高，谁就可以成为国王。听到群鸟这样说，灌木丛里坐着的一只树蛙大喊起来，警告道：“不行，不行，不行！不行，不行，不行！”
因为树蛙觉得，如果它们选择以这样的方式来选出国王，结果不会好，会有很多鸟要痛哭流泪。但是，乌鸦却说：“呱，这样没问题的！”并且坚称，它认为一切都会很顺利。
所以，现在就这样决定了，群鸟干脆就趁这个明媚早晨一飞冲天，如此一来，事后就不会有任何一只鸟会说：“我本来还可以飞得更高些，然而一旦时间到了傍晚，我就做不到了。”
约定好的信号一发出来，群鸟一齐起飞。原野上蒸腾起一阵烟尘，鸟儿们风驰电掣，叫声沸腾奔涌，翅膀扑腾不停，看上去就像是一团黑云掠过。体形娇小的鸟儿很快便落后了，再也没办法继续向前，只好重新飞回地面。稍大一些的坚持得更久些，但却没有一只能够跟老鹰相提并论——它飞得那样高，几乎要把太阳的眼珠都给啄下来了。当它看见其他的鸟儿都没有自己飞得高时，心里就想：“你不必再飞得更高些了，现在你就已经是国王了。”
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