汉成帝是个荒淫的天子，即位以后，朝廷的大权逐渐落在外戚（太后大概皇后的亲属叫外戚）手里。成帝的母亲、皇太后王政君有八个兄弟，除了一个早死去外，其他七个都被封为侯。其中最大的王凤还被封为大司马、大将军。

王凤掌了大权，他的几个兄弟、侄儿都十分骄横奢侈。只有一个侄儿王莽，因为他父亲(father)死得早，没有那种骄奢的习气。他像平常的读书人一样，做事郑重小心，生活也比较节俭。人们都说王家子弟数王莽最好。

王凤死后，他的两个兄弟前儿女替他做了大司马，之后又让王莽做了大司马。王莽很注意招揽人才，有些读书人慕他的名气来投奔，他都收留了。

汉成帝死了后，不出十年，换了两个天子——哀帝宁静帝。汉平帝即位的时候，年纪才九岁，国家大事都由大司马王莽作主。有些吹捧王莽的人都说王莽是安定汉朝的大功臣，请太皇太后王政君封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯接受封号和封地。之后，经大臣们一再劝说，他只接受了封号，把封地退了。

公元2年，中原发生了水灾和蝗灾。因为多少年来，贵族、豪强不断吞并土地，剥削农民，逢到灾荒，老百姓没法活下去，都骚动起来。

为了和缓老百姓对朝廷和仕宦的愤恨，王莽发起公家节约粮食和布帛。他自己先拿出一百万钱，三十顷地，当作救济灾民的费用。他这样一路头，有些贵族、大臣也只好拿出一些土地和钱来。

太皇太后把新野（今河南新野）的二万多顷地赏给王莽，王莽又谢绝了。

王莽还派八个心腹大臣分头到各地方去调查风土人情。他们把王莽不肯接受新野封地这件事到处张扬，说王莽怎么虚心，怎样谦让。事先，中小地主都恨透了吞并土地的豪强，一听王莽连封给他的土地都不要，就觉得他是个了不起的大暴徒。

王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。据说，朝廷里的大臣和地方上的仕宦、平民上书请求加封王莽的人共有四十八万多人。有人还收集了各种各样讴歌王莽的文字，一共有三万多字。王莽的威望就越来越高。

别人越是吹捧王莽，汉平帝可越觉得王莽可怕，可恨。因为王莽不准平帝的母亲留在身边，还把他舅家的人杀光。汉平帝逐步大了，免不得背地说了些抱怨的话。

有一日，大臣们给汉平帝上寿。王莽亲自献上一杯毒酒。

汉平帝没有嫌疑，接过来喝了。

第二天，宫里传出话来，汉平帝得了重病，没有几天就死了。王莽还假惺惺哭了一场。汉平帝死的时候才十四岁，当然没有儿子。王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的幼孩为皇太子，叫做孺子婴。王莽自称“假天子”（假是代理的意思）。

有些文武官员想做开国元勋，劝王莽即位做天子。王莽也觉得做代理天子不如做真天子。于是，有一批吹捧的人纷纷制造出许多迷信的东西来骗人。什么“王莽是真命天子”的图书也发现啦，什么在汉高祖庙里还发现“汉高祖让位给王莽”的铜匣子啦。

一向以推让出名的王莽这会儿不再推让了。王莽向太皇太后去讨汉朝天子的玉玺。王政君这才大吃一惊，不肯把玉玺交出来。之后被逼得没法子，只好生气地把玉玺扔在地上。

公元8年，王莽正式即位称天子。改国号叫新，都城仍在长安。从汉高祖称帝开始的西汉王朝，统治了二百十年，到这时候就结束了。

王莽做了天子，打着复古改制的幌子，下令变法。第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，不准买卖；第三，评定物价，改革币制。

这些改革，听起来都是好事儿。可是没有一件不是办得挺糟糕的。土地改制和奴婢私属，在贵族、豪强的反对下，一开始就没法实行；评定物价的权掌握在贵族官僚手里，他们正好利用职权投机倒把、贪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。币制改了好频频，钱越改越小，价越作越大，无形之中又刮了老百姓的一笔钱。

这种复古改制，不但受到农民反对，许多中小地主也不支持他。三年以后，王莽又下了命令，王田、奴婢又可以买卖了。

王莽还想借对外战争来和缓国内的矛眉，这一来又引起了匈奴、西域、西南各部族的反对。王莽又征用民伕，减轻捐税，纵容残酷的仕宦，对老百姓减轻刑罚。这样，就逼得农民迫不得已起来反抗了。