经过黄巾军起义的冲击，东汉王朝本来已经摇摇欲坠，到汉灵帝一死，外戚和阉人两个整体闹了一场大火并，减速了它的崩溃。

公元189年，年才十四岁的皇子刘辩即位，这就是汉少帝。按照老例，由何太后临朝，外戚大将军何进掌权。阉人蹇硕（音ｊｉǎｎｓｈｕò），原是禁卫军头目，想谋杀何进，没有成功。何进掌权以后，把蹇硕抓起来杀了。

何进手下有个中军校尉袁绍，是个大士族的儿女。他家祖上四代都做过三公（太尉、司徒、司空）一级的大官，许多朝廷和州郡的官员是袁家的门生大概部下，所以势力特别大。

蹇硕被杀以后，袁绍劝何进把阉人势力彻底除掉。他说：“以前窦武想消灭阉人，因为泄露了机密，反被阉人杀了。现在将军执掌兵权，应该替天下除害，可别错过了机会。”

何进不敢作主，去跟太后商量。何太后说什么也不答应。

袁绍又替何进出谋画策，劝何进秘密召集各地的兵马进京，迫使太后赞成除阉人。何进觉得这是个好法子，决定召各地兵马来吓唬太后。

何进的主簿（治理文书、办理事务的官员）陈琳听了，连忙阻拦说：“将军手里有的是兵马，要消灭几个阉人，还不是像炉火上烧几根毛发那样轻易？如果召外兵进京城，这好比拿刀把子交给别人，不闹出乱子来才怪呢。”

何进不听陈琳的劝告。他想了想各州人马中，数并州（今山西大部，内蒙古、河北的一部分）牧（州的长官）董卓的兵力雄厚，找他帮忙错不了，就派人给董卓送了一封信，叫他迅速带兵进洛阳。

这个新闻，很快就传到阉人的耳朵里。几个阉人商量说：“再不动手，咱们全完了。”他们就在皇宫里埋伏了几十个武士，假传太后的命令，召何进进宫。

何进一进宫，就被阉人围住杀了。

袁绍得知何进被杀的新闻，马上派他弟弟袁术攻打皇宫。袁术干脆放了一把火，把皇宫的大门烧了。大批的兵士冲进宫里，不分青红皂白，见了阉人就杀。有的人不是阉人，只是因为没有髯毛，也被错认为阉人杀了。

经过这场火并，外戚和阉人两败俱伤。何进召来的董卓却带兵进了洛阳。

董卓本来是凉州（约当今甘肃、宁夏和青海、内蒙古一部）的豪强，在凉州结交了一批羌族豪强，称霸一方。黄巾起义以后，他又靠镇压起义师，升到并州（约当今山西大部和内蒙古、河北的一部）牧的职位。他本来有侵占中原的野心。这次趁何进征召的机会，就急赶忙忙带了三千人马来了。

董卓进了洛阳，就想掌握大权。可是人马太少，怕压不住洛阳的官兵。他就玩弄一个把戏，在夜深人静的时候，把人马静静地开到城外去。到了第二天白天，再让这支人马大张旗鼓地开出去。这样一连频频进出，洛阳的人都闹不清董卓到底调来多少兵马。原来属何进手下的将士看到董卓势力大，也纷纷投靠董卓。这样一来，洛阳的兵权就全落入了董卓手里。

为了独揽大权，董卓决定废掉汉少帝，另立少帝的弟弟陈留王刘协。他知道洛阳城里的士族官员，数袁家的势力大，就请袁绍来商量这件事。

董卓说：“我看陈留王比现在的天子强，我打算立他为帝，您看怎么样？”

袁绍回答说：“皇上年纪轻，刚刚即位，都没有听到有什么不对。您要废他，只怕天下的人不服。”

董卓碰了个钉子，气得瞪圆双眼，把手按着剑把，威胁着说：“大权在我手里。我要这样做，谁敢反对？难道你以为我董卓的刀不够快吗？”

袁绍也气红了脸，说：“天下的铁汉难道只有你姓董的一个人！”一面说，一面拔出佩刀，走了出去。他怕董卓不会放过他，就匆忙奔往冀州（约当今河北中、南部，山东西北端和河南北端）去了。袁绍的弟弟袁术听到新闻，也逃离洛阳，出奔南阳（在今河南省）。

袁绍兄弟走了以后，董卓就召集文武百官，宣布废立的决定。刘协即了皇位，这就是汉献帝。董卓自己当了相国。

董卓原是极度残忍的家伙。他担任相国过后，纵容兵士残杀无辜的百姓。有一次，洛阳附近的阳城（今河南登封东南）举行庙会。百姓齐集在那里赶集。董卓派兵到那里，竟把集上的须眉都杀死，还把掳掠到的妇女和财物，用百姓的牛车装载着，耀武扬威地回到洛阳。一路上高呼万岁，说打了大胜仗返来啦。

董卓的倒行逆施，造成洛阳城一片杂乱。一些有见地的官员纷纷离开洛阳，其中包括洛阳的典军校尉曹操。