汉光武帝到了六十三岁，害病死去。太子刘庄即位，就是汉明帝。

有一次，汉明帝做了个梦，梦里看见有个金人，头顶上有一道白光，绕着殿飞行，突然之间升到天空，往西去了。

第二天，他把这个梦通知大臣们，许多大臣说不出那个头顶发光的金人是谁。

有个博士傅毅说：“天竺有神名叫佛。陛下梦见的金人准是天竺的佛。”

傅毅所说的天竺，也叫身毒（音ｙｕáｎ－ｄú），是佛教创始人释迦牟尼出生的地方（天竺是现代印度的别称，释迦牟尼出生在古印度北部迦毗罗卫国，在今尼泊尔境内）。释迦牟尼约出生在公元前565年），原是个王子。相传他在二十九岁那年，抛弃了王族的舒适生活，出家修道。他创立了一个宗教，叫做佛教。

释迦牟尼到处宣传佛教的道理。他传教四十多年，收了不少信徒，大家尊称他“佛陀”。他死了以后，他的弟子把他生前的学说记录下来，编成为经，这就是佛经。

傅毅的话，引起了汉明帝的好奇心。他就派蔡愔（音ｙǐｎ）和秦景两名官员到天竺去求佛经。

蔡愔和秦景经过千山万水，终于到达了天竺国。天竺人听到中国派使者来求佛经，表示接待。天竺有两个沙门（就是初级僧人），一个名叫摄摩腾，一个叫竺法兰，帮助蔡愔和秦景懂得了一些佛教的道理。蔡愔和秦景就邀请他们到中国来。

公元67年，蔡愔、秦景带着两个沙门，用白马驮着一幅佛像和四十二章佛经，经过西域，回到了洛阳。

汉明帝并不懂佛经，对佛教的道理也不清楚，但是对送经前来的两位沙门倒很尊敬。第二年，他命令在洛阳城的西面按照天竺的式样，造一座佛寺，把送经的白马也供养在那儿，这座寺就叫白马寺（在今洛阳市东）。

汉明帝并不懂佛经，王公大臣也不相信佛教，到白马寺里去烧香的人不多。只有楚王刘英倒十分正视，专门派使者到洛阳，向两位沙门请教。两个沙门就画了一幅佛像，抄了一章佛经交给使者。

使者回到楚王的封国，楚王刘英真的在宫里供起佛像来，早晚礼拜。

楚王刘英是个有野心的人，他借着信佛的名义，结交一批方士，还用各种迷信的手法诳骗人。

公元70年，有人向汉明帝告发，说楚王刘英纠集党徒，自己设置官员，想造反。汉明帝派人一调查，认为刘英确实有谋反的情节，就把楚王的王位革了，把他送到丹阳。刘英到了那儿，自己觉得罪过严重，就自杀了。

汉明帝还派人专门查办跟刘英有往来的人。楚王刘英曾经把全国有名的人编在一本名册里。这个名册被搜查出来后，官府就按照名册一个又一个逮了来，受到牵连的人许多。这样搞了一年多，逼死了不少人。

之后，有个大臣劝说汉明帝，认为被逮的大多是受冤屈的人。汉明帝亲自查问一下，果然发现洛阳监狱关着一千多无辜受累的人。他才下了一道诏书，把他们赦免。

汉明帝虽然派人求经取佛像，但他其实并不相信佛教，倒是提倡儒家学说的。他还亲自到太学（我国现代的大学）去讲过经（这里指儒家的经典书）。据说去听讲的和寓目的，竟有十万人之多。