很久很久以前，有一个小村庄，这里住着的农民个个都很富有，只有一位除外：这个贫穷的农民名叫小乌，他甚至连买一头奶牛的余钱都没有。尽管如此，他和他的妻子还是很想拥有一头奶牛。
有一天，小乌对妻子说道：“听着，我有了个好主意。你还记得我们那个木匠朋友吗？我们去求求他，让他帮我们用木头做只小牛，再涂成褐色，让它看起来就跟真的一样。这样一来，这头木头牛就会慢慢长大，然后，我们就能够拥有一头奶牛了！”
妻子也觉得这个主意听起来不赖。说干就干，木匠朋友按他们的要求造好了牛，做成正在低头吃草的样子，把表面刨光，并且给它精心上了漆。
第二天一早，当村子里的奶牛都被赶到草地里去吃草时。小乌喊来了牧牛人，对他说道：“瞧瞧，我这儿有只新来的小牛，可它现在实在是太小了，还不会走路呢。”
牧牛人说：“没关系，我就帮你这个忙。”他很干脆地把那头木牛扛在了肩膀上，带着它去了草地，再把它放了下来，让它待在草地里。牧牛人根本没觉察出这是头假牛，他看着这只埋头吃草的小牛，自言自语道：“哈，它很快就能够四处乱跑了，看它吃草吃得欢的样子，准能很快长大！”
傍晚，到了该把奶牛们赶回村子的时候了，牧牛人却完全没有办法让小牛动起来。他对小牛说道：“你这家伙，既然能够扎扎实实吃一整天草，就应该能够凭自己的四条腿走回家。我可不想来回两趟都驮你走。”
此时，小乌正站在自家门口，翘首以盼，等着木牛归来。远方，村子里的奶牛们被赶着回来了，走在最后的是那个牧牛人，但小乌看来看去，都没看到自家小牛的踪影。他问牧牛人，自家小牛哪儿去了，牧牛人答道：“那头小牛还在牧场里吃草呢，不愿意停止吃草，更不愿意跟我回来。”
小乌怒斥道：“你怎么能这样说呢，我必须让小牛回家。”
牧牛人只得又跟小乌一道，折回到草地那儿，打算把小牛单独带回来。哪曾料到，牧牛人走后，有人把小牛给偷走了。他们再去时，小牛已经不见了。
牧牛人说：“它肯定是在哪儿迷了路。”
“这全是你的错！”小乌怒斥道。
他带牧牛人去见了村长。村长对牧牛人的疏忽大意感到惊讶，责令他立即赔偿小乌一头奶牛，以此来补偿他的损失。
就这样，小乌和他的妻子得到了他们梦寐以求的奶牛。他们对此感到由衷高兴，不过，虽然有了奶牛，他们却根本没有能够喂养奶牛用的饲料，不仅如此，他们甚至连买饲料的钱都没有。权衡一番后，他们只好把那头新得来的奶牛给杀掉了。屠宰完奶牛后，夫妻俩把牛肉用盐给腌了，又把新鲜牛皮鞣制成了皮革。小乌带着皮革离开村子，打算找个买家，把皮革卖掉，然后再换一头小牛。
小乌走着走着，经过了一座磨坊，磨坊前的空地上蹲着一只乌鸦，它的两只翅膀都断掉了，没办法飞起来。小乌觉得这只鸟儿实在是可怜极了，便小心翼翼用皮革把它给包裹了起来。这时候，天气突然糟糕起来，风越刮越大，大雨倾盆而下。实在没有其他地方可以躲雨了，小乌也没多想，直接进了磨坊家的门，请求留宿。
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