相传黄帝以后，先后出了三个很出名的部落联盟头领，名叫尧（音ｙáｏ）、舜（音ｓｈùｎ）和禹（音ｙǔ）。他们原来都是一个部落的头领，之后被推选为部落联盟的头领。

那时候，做部落联盟头领的，有什么大事，都要找各部落头领一路商量。

尧年纪老了，想找一个承当他职位的人。有一次，他召集四方部落头领来商议。

尧说出他的打算后，有个名叫放齐的说：“你的儿子丹朱是个开明的人，承当你的位子很符合。”

尧严厉地说：“不行，这小子品德不好，专爱跟人争吵。”另一个叫讙兜（音ｈｕāｕｄōｕ）的说：“管水利的共工，工作倒做得挺不错。”

尧摇摇头说：“共工能说会道，表面恭谨，心里另是一套。

用这号人，我不放心。”

这次讨论没有结果，尧持续物色他的承当人。有一次，他又把四方部落头领找来商量，要大家推荐。到会的一致推荐舜。

尧点摇头说：“哦！我也听到这个人挺好。你们能否把他的事迹详细说说？”

大家便把舜的状况说开了：舜的父亲(father)是个糊涂透顶的人，人们叫他瞽叟（音ｇǔｓǒｕ，就是瞎老头儿的意思）。舜的生母早死了，后母很坏。后母生的弟弟名叫象，傲慢得没法说，瞽叟却很宠他。舜生活在这样一个家庭里，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家认为舜是个德行好的人。

尧听了挺高兴，决定先把舜考察一下。他把自己两个闺女(daughter)娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑了粮仓，分给他许多牛羊。那后母和弟弟见了，又是羡慕，又是妒忌，和瞽叟一路用计，频频三番想暗害舜。

有一回，瞽叟叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火来，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子，梯子已经不知去向。幸好舜随身带着两顶遮太阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟张翅膀一样跳下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落在地上，一点也没受伤。

瞽叟和象并不甘心，他们又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一块块土石丢下去，把井填没，想把舜活生坑在里面，没想到舜下井后，在井边掘了一个孔道，钻了出来，又安全地回家了。

象不知道舜早已脱险，得意洋洋地回到家里，跟瞽叟说：“这一回哥哥准死了，这个妙计是我想出来的。现在我们可以把哥哥的资产分一分了。”说完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一进屋子，舜正坐在床边弹琴呢。象心里暗暗吃惊，很不美意思地说：“哎，我多么想念您呀！”

舜也装作若无其事，说：“你来得正好，我的事儿多，正需要你帮助我来摒挡呢。”

以后，舜依然像已往一样和不和气对待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。

尧听了大家介绍的舜的事迹，又经过考察，认为舜确是个品德好又挺能干的人，就把头领的位子让给了舜。这种让位，历史上称做“禅让”（禅音ｓｈàｎ）。其实，在氏族公社时期，部落头领老了，用选举的办法推选新的头领，并不是什么稀罕事儿。

舜接位后，也是又勤劳，又朴实，跟老百姓一样劳动，受到大家的信赖。过了几年，尧死了，舜还想把部落联盟头领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成。舜才正式当上了头领。