在诸侯大国争夺霸权的斗争中，大国吞并小国，扩张了土地。可是大国的诸侯迫不得已把新得到的土地分封给立了功的大夫。大夫的势力大了起来。他们之间也常常发生斗争。大国国内的矛盾尖锐起来，都想把争夺霸权的战争暂时休止下来。

为了这个缘故，宋国大夫向戍（音ｓｈù）在晋、楚两国之间奔走，做调停人。

公元前546年，晋楚两国和其他几个国家，在宋国举行了“弭兵聚会会议”（弭音ｍǐ，弭兵就是休止战争）。在这次聚会会议上，晋国的大夫和楚国的大夫代表南北两个整体讲了和，订了盟约。规定除齐、秦两个大外洋，各小国都要向晋、楚两国同样朝贡。晋楚两国平分霸权，以后五十多年里，没发生大的战争。

到楚庄王的孙子楚平王即位过后，楚国逐步衰落了。公元前522年，楚平王要把原来的太子建废掉。这时候，太子建和他的老师伍奢正在城父（在河南襄城西）镇守。楚平王怕伍奢不赞成，先把伍奢叫来，诬说太子建正在谋反。

伍奢说什么也不承认，马上被关进监狱。

楚平王一面派人去杀太子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们返来，以便一路除掉。大儿子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北，郢音ｙǐｎｇ），就跟父亲(father)伍奢一路，被楚平王杀害。太子建事先得到风声，带着儿子公子胜逃到宋国去了。

伍奢的另一个儿子伍子胥，也从楚国逃离来，他赶到宋国，找到了太子建。不巧宋国发生内乱，伍子胥又带着太子建、公子胜逃到郑国，想请郑国帮他们报仇。可是郑国国君郑定公没有赞成。

太子建报仇心切，竟勾搭郑国的一些大臣想夺郑定公的权，被郑定公杀了。伍子胥只好带着公子胜逃离郑国，投奔吴国（都城在今江苏苏州）。

楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地仕宦盘查。

伍子胥带着公子胜逃离郑国后，白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚两国交界的昭关（在今安徽含山县北）。关闭的仕宦盘查得很紧。相传伍子胥一连几夜愁得睡不着觉，连头发也愁白了。幸亏他们碰到了一个美意人东皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。东皋私有个朋友，模样有点像伍子胥。东皋公让他冒充伍子胥过关。守关的逮住了这个假伍子胥，而那个真伍子胥因为头发全白，面貌变了，守关的认不出来，就被他混出关去。

伍子胥出了昭关，畏惧前面有追兵，赶忙往前跑。前面是一条大江拦住去路。伍子胥正在着急，江上有个打鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过江去。

过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人，说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百两金子。

现在送给你，好歹表表我的心意。”

老渔人说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还答应封告发人大夫爵位。我不贪图这个赏金、爵位，难道会要你这宝剑吗？”

伍子胥连忙向老渔人赔礼，收了宝剑，辞别老渔人走了。

伍子胥到了吴国，吴国的公子光正想夺取王位。在伍子胥帮助下，公子光杀了吴王僚（音ｌｉáｏ），自立为王。这就是吴王阖闾（音ｈéｌǘ）。

吴王阖闾即位过后，封伍子胥为大夫，帮助他处理国家大事；又用了一位将军孙武，是个善于用兵的大军事家。吴王依靠伍子胥和孙武这两个人，整顿兵马，先吞并了临近几个小国。

公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，亲自率领大军，向楚国进攻，连战连胜，把楚国的军队打得一败涂地，一向打到郢都。

那时，楚平王已经死去，他的儿子楚昭王也逃走了。伍子胥恨透了楚平王，刨了他的坟，还把平王的尸首挖出来狠狠鞭打了一顿。

吴军占领了郢都。楚国人申包胥逃到秦国，向秦国求救。秦哀公没赞成出兵。申包胥在秦国宫门外赖着不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公终于被感动了，说：“楚国虽然暴虐无道，但是有这样好的臣子，怎能眼看他们亡国！”

秦哀公派兵救楚国，击败了吴军，吴王阖闾才撤兵返国。

吴王阖闾回到吴国都城，把第一大功归给孙武。孙武不愿意做官，回乡隐居去了。他留下的一部《孙子兵法》，是我国最早的卓异的军事著作。