唐宪宗依靠裴度、李愬，平定了淮西叛乱，觉得脸上光彩。他决定立一个纪功碑，来怀念这一次大胜利。叫谁来写这个碑文呢？恰好裴度手下有个行军司马韩愈，擅长写文章，又跟随裴度到过淮西。唐宪宗就命令韩愈起草《平淮西碑》。

韩愈是唐朝一位卓异的文学家，河南河阳（今河南孟县西）人。他认为自从魏晋南北朝以来，社会习尚不好，连文风也衰落了。许多文人写的文章，喜欢堆砌词藻，讲求对偶，缺少真情实感。他决定对这种文风进行改革，写了不少散文，在事先发生了很大的影响。他的主张和写作实践现实上是一种改革，但是也承当了现代散文的一些传统，所以被称做“古文运动”。之后，人们把他和柳宗元两人称为“古文运动”的创导人。

韩愈不但善于写文章，依然个直言敢谏的大臣。在他写完《平淮西碑》过后，又发生了一件得罪朝廷的事儿。

原来唐宪宗到了晚年，迷信起佛法来。他打听到凤翔的法门寺里，有一座宝塔，叫护国真身塔。塔里供奉着一根骨头，据说是释迦牟尼佛留下来的一节指骨，每三十年开放一次，让人仰视礼拜。这样做，就能够求得风调雨顺，人人平安。

唐宪宗给人说得相信了，专程派了三十人的队伍，到法门寺把佛骨隆重地迎接到长安。他先把佛骨放在皇宫里供奉，再送到寺里，让大家仰视。下面的一班王公大臣，一看天子这样认真，不论信或是不信，都要凑个趣。许多人千方百计想弄到仰视佛骨的机会。有钱的，捐了香火钱；没钱的，就用香火在头顶、手臂上烫几个香疤，也算表示对佛的虔诚。

韩愈是向来不信佛的，更不要说仰视佛骨了。他对这样铺张浪费来迎接佛骨，很不写意，就给唐宪宗上了一道奏章，劝谏宪宗不要干这种迷信的事。他说，佛法的事，中国现代是没有的，只有在汉明帝以来，才从西域传了出去。他又说，历史上凡是信佛的王朝，寿命都不长，可见佛是不可靠的。

唐宪宗收到这个奏章，大发脾气，马上把宰相裴度叫了来，说韩愈诋毁朝廷，非把他处死不可。

裴度连忙替韩愈求情，唐宪宗气慢慢平了，说：“韩愈说我信佛过了头，我还可宽恕他；他竟说信佛的天子，寿命都短促，这不是在咒我吗？就凭这一点，我不能饶他。”

之后，替韩愈求情的人越来越多，唐宪宗没杀韩愈，就把他降职到潮州去当刺史。

从长安到潮州，路远迢迢，韩愈孤单一个人，被派到那么边远的地方去，一路上的辛酸心情，就别提了。

韩愈到了潮州，想到自己的不幸遭遇，也考虑到百姓的生活。他把潮州官府里的官员找了来，问当地老百姓有什么痛苦。

有人说：“这儿出产少，老百姓日子过得很苦；另有城东恶溪（今广东韩江）里有条鳄鱼(crocodile)，常常上岸来伤害牲畜，百姓真被它害苦了。”

韩愈说：“既是这样，我们就得念头把它除掉。”

话虽那样说，可韩愈是个文人，一不会动刀，二不会射箭，怎能除掉鳄鱼呢？之后，他写了一篇《祭鳄鱼文》，专门派人到江边去读这篇祭文，又叫人杀了一口猪一头羊，把它丢到江里去喂鳄鱼。在那篇祭文里，他限令鳄鱼在七天之内迁到大海里去，否则就用强弓毒箭，把鳄鱼一切射杀。

韩愈不信佛，怎么会信鳄鱼有灵呢？这当然只是他安定人心的一种手法罢了。

事有凑巧，据说打那以后，大池里的鳄鱼真的没有再出现过。当地的百姓认为朝廷派来的大官给鳄鱼下的驱逐令见了效，都安心生产了。

韩愈在外地做了一年官，才又回到长安，负责国子监（朝廷设立的最高教育机构）的工作。就在这一年（公元820年），唐宪宗被阉人所杀。他的儿子李恒即位，这就是唐穆宗。