武则天对于反对她掌权的人，进行无情镇压；但她又十分正视任用贤才。她常常派人到各地去物色人才。只要发现谁有才能，就不盘算门第出身、资格深浅，破格提拔，大胆任用。所以，在她的手下，不断涌现出一批有才能的大臣。其中最闻名的是宰相狄仁杰。

狄仁杰当豫州刺史的时候，办事公平，执法严正，受到当地百姓的称赞。武则天听说他有才能，把他调到京城当宰相。

一天，武则天召见他，通知他说：“听说你在豫州的时候，名声很好，但是也有人在我面前揭你的短。你想知道他们是谁吗？”

狄仁杰说：“别人说我不好，如果确是我的不对，我应该改正；如果陛下弄清楚不是我的不对，这是我的幸运。至于谁在背后说我的不是，我并不想知道。”

武则天听了，觉得狄仁杰器量大，更加赏识他。

来俊臣得势的时候，诬告狄仁杰谋反，把狄仁杰打进了牢监。来俊臣逼他招供，还诱骗他说：“只要你招认了，就可以免你死罪。”

狄仁杰坦然说：“现在太后创建周朝，什么事都重新开始。

像我这种唐朝旧臣，理当被杀。我招认就是了。”

另一个官员偷偷通知狄仁杰说：“你如果供出别人来，还可以从宽。”

狄仁杰这下可生了气，说：“上有天，下有地，叫我狄仁杰干这号事，我可干不出来！”说着，气得用头猛撞牢监里的柱子，撞得满面流血。那个官员畏惧起来，连忙把他劝住了。

来俊臣根据逼供的材料，胡乱定了狄仁杰的案，对他的防范也就不那么严密了。狄仁杰趁狱卒不防备，偷偷地扯碎被子，用碎帛写了封申诉状，又把它缝在棉衣里。

那时候，正是开春时节。狄仁杰对狱官说：“天气暖了，这套棉衣我也用不上，请通知我家里人把它拿回去吧。”

狱官也不嫌疑，就让前来探监的狄家人把棉衣带回家去。狄仁杰的儿子拆开棉衣，发现父亲(father)写的申诉状，就托人送给武则天。

武则天看了狄仁杰的申诉状，才下令把狄仁杰从牢监里放了出来。武则天召见狄仁杰，说：“你既然申诉冤枉，为什么要招供呢？”

狄仁杰说：“要是我不招，早就被他们拷打死了。”

武则天免了狄仁杰死罪，但依然把他宰相职务撤了，降职到外地做县令。直到来俊臣被杀以后，才又把他调返来做宰相。

在狄仁杰当宰相之前，有个将军娄师德，曾经在武则天面前竭力推荐他；但是狄仁杰并不知道这件事，他认为娄师德不过是普通武将，不大瞧得起他。

有一次，武则天故意问狄仁杰说：“你看娄师德这人怎么样？”

狄仁杰说：“娄师德做个将军，小心郑重守卫边境，还不错。至于有什么才能，我就不知道了。”

武则天说：“你看娄师德是不是能发现人才？”

狄仁杰说：“我跟他一路工作过，没听说过他能发现人才。”

武则天微笑说：“我能发现你，就是娄师德推荐的啊。”

狄仁杰听了，十分感动，觉得娄师德的为人刻薄，自己不如他。之后，狄仁杰也努力物色人才，随时向武则天推荐。

一天，武则天问狄仁杰说：“我想物色一个人才，你看谁行？”

狄仁杰说：“不知陛下要的是什么样的人才？”

武则天说：“我想要找个能当宰相的。”

狄仁杰早就知道荆州地方有个官员叫张柬之，年纪虽然老了一些，但办事干练，是个宰相的人选，就向武则天推荐了。武则天听了狄仁杰的推荐，提拔张柬之担任洛州（治所在洛阳）司马。

过了几天，狄仁杰上朝，武则天又向他提起推荐人才的事。狄仁杰说：“上次我推荐的张柬之，陛下还没用呢！”

武则天说：“我不是已经把他任用了吗？”

狄仁杰说：“我向陛下推荐的，是一个宰相的人选，不是让他当司马的啊。”

武则天这才把张柬之提拔为侍郎，之后，又任命他为宰相。

像张柬之那样，狄仁杰前前后后一共推荐了几十个人，之后都成为事先有名的大臣。这些大臣都十分钦佩狄仁杰，把狄仁杰看作他们的老前辈。有人对狄仁杰说：“天下桃李，都出在狄公的门下了。”

狄仁杰谦逊地说：“这算得上什么，推荐人才是为了国家，不是为了我个人的私利啊！”

狄仁杰一向活到九十三岁。武则天很敬重狄仁杰，把他称作“国老”。他多次要求告老，武则天总是不准。他死去后，武则天常常叹息说：“老天为什么这样早夺走我的国老啊！”