吴王阖闾把徐国和钟吾并吞了过后，蔡国和唐国派使臣上吴国来。伍子胥对阖闾说：“蔡国和唐国一贯归顺楚国。现在这两国一块儿打发使臣上这儿来，我估量着准是跟楚国有了意见。要是咱们能够把这两国拉过来，进攻楚国就方便得多了。”阖闾和孙武都急着要想听一听这两个使者都说些什么。

蔡国的使臣和唐国的使臣一见阖闾就央告说：“楚国令尹囊瓦贪污勒索，欺压属国，这回又发兵来打蔡国。请求大王主持正义，赶紧发兵去救。以后，我们情愿永远归附贵国，年年纳款，岁岁朝贡。”吴王阖闾一时摸不清究竟是怎么回事，搭不上碴儿，就问两位使臣到底为了什么？他们这才把一切经过从头到尾说了一遍：

原来楚国令尹囊瓦非常爱小，老跟一些属国要这个弄那个的。大家伙儿都有点腻烦他。有一回，蔡昭侯和唐成公朝见楚昭王，囊瓦收了他们按照老例送给他的礼物以外，还向他们要东西。蔡昭侯有两件顶珍贵的银鼠皮袄，一件送给了楚王，一件留着自己穿。唐成私有两匹千里马，一匹送给了楚王，一匹留着自己用。囊瓦见了这两件宝贝，馋得心头直痒痒。他打发人去跟这两位国君要。蔡昭侯和唐成公很不高兴，成心不送给他。囊瓦就在楚昭王跟前捣鬼，说：“听说蔡国和唐国私通吴国，打算来打咱们。咱们不如先把蔡侯和唐侯扣在这儿，也许能把他们的阴谋破了。”那时候楚昭王岁数还小，不论什么事全由囊瓦作主。这一来，两位国君就在楚国软禁了。一软禁就是三年。

唐成公的儿子见他父亲(father)老不返来，派人去打听。那个人把囊瓦扣住唐成公的事打听晓畅以后，劝唐成公把那匹千里马送给囊瓦。囊瓦得到了千里马，对楚昭王说：“唐是个小国，没有多大的力量。唐侯已经在这儿押了三年，他哪儿还敢再得罪咱们呐？让他回去吧。”他就把唐成公放了。

蔡昭侯一见唐成公送了千里马就放回去了，他也把那件银鼠皮袄送给囊瓦。囊瓦就对楚昭王说：“蔡国跟唐国一样，唐侯既然放回去了，哪儿能单单押着蔡侯？饶了他吧。”这么着，蔡昭侯也返国去了。

蔡昭侯出了郢都，气狠狠地起誓发愿地说：“我不报仇，决不上楚国来！”他回到国里，马上上晋国去借兵。晋定公把这件事报告了周朝的天王。周敬王（公元前519—477年）打发卿士刘卷去跟晋定公接头。晋定公齐集了宋、蔡、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾，一共十八路诸侯，替天王去征伐楚国。各国的诸侯没有不恨囊瓦的，都想借着这个机会规复中原的威风。哪儿知道自称为中原霸主的晋国，那时候真没有像样的人。晋国的大将荀寅也是个爱小的家伙。他以为这次齐集诸侯去打楚国事为了帮助蔡国，这功劳可不小哇，就派人先向蔡昭侯要谢礼，说：“听说蔡侯把名贵的银鼠皮袄送给了楚国的君臣，为什么单单不送给我们？我们千里迢迢发兵来打楚国，不知道蔡侯用什么来慰犒军队？”蔡昭侯回答说：“我为了楚国令尹贪污勒索，欺压属国，才来归附贵国。要是将军主持正义，张扬霸主的威信，帮助弱小的诸侯，把楚国灭了，整个楚国都是谢礼。”荀寅听了这话，也有点怕羞。

这时候（公元前506年，周敬王14年），十八路诸侯的兵马都驻扎在召陵[在河南省郾县东]，因为一连气下了十几天大雨，一时不能进兵。可巧天王的使者刘卷害了病，不能起来。范鞅和荀寅本来就跟囊瓦是一道货，这回没得到蔡侯的利益，已经有点不乐意。他们借着这因由向各国诸侯说：“大雨下个没结没完，害病的人越来越多，还不如暂且回去吧。”各国诸侯一看晋国不愿作主，也都泄了劲，一个又一个地都散了。

蔡昭侯大失所望，闷闷不乐地带着自己的兵马回去了。路过沈国，想到了沈国不愿发兵，也不去开会，一肚子的闷气就向沈国发泄，把它灭了。

楚国的令尹囊瓦一听见蔡国把沈国灭了，他就自己带着大军去打蔡国。有人对蔡昭侯说：“晋国已经靠不住了，中原别的诸侯就更不必说了。咱们不如上吴国求救去。伍子胥跟伯嚭早就要向楚国报仇，他们准能帮助咱们的。”蔡侯就打发使臣去约会唐成公一块儿上吴国去求救兵。