博士非常喜欢思考，虽然他没有眼镜、烟斗和手杖，他只是一只年纪很大的鸭子，但就因为他年纪大，知道的事儿多，所以被这个鸭族的成员尊称为博士。他是一位很善良的老人，一点儿也不摆架子，对所有的晚辈都很好。
这时，远方有一只年轻漂亮的母鸭带着她的出世不久的孩子们向这边走来。她的脸上现出兴奋的表情，她要带孩子们去见见这个鸭族中德高望重的博士，让孩子们都向博士学习，做受人尊敬的人。在她身后跟着一行小鸭(duckling)子，他们长得那么可爱，只有一只例外，他长得很丑，浑身干巴巴的，脸上也皱皱瘪瘪的，可骨头架子挺大。他的妈妈待他与兄弟姐妹没有什么两样，但是他不满足，他认为作为一只鸭子，尤其是一只很丑的鸭子是很别扭的事。
他们走到博士跟前，所有的小鸭子都显得有些拘谨，但当他们看到博士那样粗暴可亲，就不再畏惧了，好奇地打量着这个陌生而慈祥的老入。博士也看着他们，包括那只长得非常丑的小鸭子。
“我希望，希望您能教他们一些知识，让他们都做有出息的鸭子。”这位年轻的母亲恳求道。
“当然可以。以后让他们每星期二和星期五来我这吧。”
于是星期二，鸭妈妈带着小鸭们来了。天气非常好，阳光柔和地照着大地，空气中有一股小草的清香味。小鸭们一边走一边四处张望。各种各样的野花星星点点地开在草丛中，就像星星点缀着夜空一样。蚂蚁(ant)们忙忙碌碌地干着活儿，走在最终的小蚂蚁去搔前面一只蚂蚁的腋窝，被队长看见了，挨了一顿训。纺织娘穿着绿外套，轻盈地从这片草叶子上跳到那片草叶子上。两只田鼠(vole)相遇了，他们相互友好地打招呼。哦，他们的样子显得多有礼貌，可以看出他们都是受过良好教育的。一只蜗牛(snail)慢吞吞地爬着，他爬得太慢，这可怜的人儿唯一可以妒忌的就是蚯蚓，因为比蚯蚓走得快的植物他连想都不敢想……
他们来到博士住的地方。所有小鸭都整齐地在草地上坐成一排，博士站在他们面前。
“明天我要给你们讲一个鲜艳的故事，这是写一只小天鹅(cygnet)(swan)出生不久，他不被群鸭所熟悉，他们把他当做一只丑小鸭，但他毕竟是一只天鹅，而且长成为一只最美的天鹅，”博士闭了一下眼睛，“那是我年轻的时候，一次偶然的机会使我听到一个小姑娘给别人读的故事，是一个名叫安徒生的人写的，名字叫‘丑小鸭’……”
于是博士开始讲这个故事，小鸭们听得人了神，连鸭妈妈也被吸引住了。
等这个故事讲完了，博士说：“好啦，明天就到这儿吧。你们回去尽量回忆这个故事，要把它记取。”
回到家，小鸭们开始热烈地谈论那篇故事。只有那只丑小鸭独自呆在那里冥思苦想，鸭妈妈走已往问他：“你怎么了？我的孩子。”
“我——是一只——天鹅。”小鸭做梦似的自言自语。
“哦，天哪！你在说什么，你怎么会冒出这样的怪念头。依我看，小孩子就不应该独自冥思苦想，不然他便会产生奇异的念头。”
“不，我是一只天鹅：我一定！从鸭子的眼光看，我长得很丑，身子也大，毛发灰，跟别的小鸭根本不一样。”
“那是因为你父亲(father)的毛色发灰。”母亲注释道。
“这话谁能信，别的小鸭就不这样！”
“听我说，孩子，你的的确确是只鸭子。你要想想作为鸭子怎样度过一生，而不应该去考虑与你毫无干系的事儿。”母亲耐心地说。
“不，你没有权力管我，我不是你的儿子，”小鸭的态度非常粗暴，“我不愿做蠢笨的鸭子，我是天鹅！”
从此，小鸭就离开了家。他的母亲特别惆怅，常常独安闲那里流泪。别的小鸭已经能独自去博士那里学习了。这可怜的母亲不想让博士知道儿子的事，就让他们通知博士长得难看的小鸭有事不能再去学习了。
这只长得丑的小鸭已经来到远离家的一条河边。他每日从河里捉小鱼吃，然后就躺下来睡觉(sleep)。就这样吃了睡，睡了吃，日子过得满悠闲的呢。这会儿，他刚吃得饱饱的，觉得肚子胀，就想沿着河边散散步。
他站起来，身子打了一个趔趄，差点儿摔倒，因为他长得太胖了。接着他一摇一摆地走着。他看见河边上开着的漂亮的野花，它们随风舞动着纤细的腰枝。
“是的，这些花儿很美，”他想，“我以前见到它们也会赞美它们，可是有一日当我变成一只皎白的天鹅，在天空中快乐地飞翔时，任何花朵儿也比不上我。噢，对了，另有那些小鸭子，他们将和我有多么大的差别呀！亏得我当初离开了他们，现在我的生活多安闲。”他想着便在水边照了照自己的影子，那是一个又胖又壮的鸭子的个人形象。“现在还不到时候，到时候我会成为天鹅的。”他安慰着自己。
他觉得累了，便躺下来，仰望着天空中的云朵。因为现在正值傍晚，所以云朵被夕阳染成为可爱的玫瑰色。有一块云朵，他怎么看都像一只展翅的天鹅。之后他觉得自己也变成为白天鹅，飞上天去，与那玫瑰色的云彩天鹅在一路，再之后他就睡着了。
一个胖胖的妇人走过河边，发现了他。她高兴极了，因为她家晚上要来客人，她正愁没有什么佳肴呢，现在这道佳肴送上门儿来了。她猛地抓住小鸭，就往家走。小鸭挣扎着，他的力气很大，妇人迫不得已拼命抱着他，幸好她家离河边不远。
回到家，妇人就动手宰小鸭，小鸭疯了一样地挣扎，还狂喊着：“不要这样，我是天鹅！”妇人什么也听不懂，她只是用力按住他，终于把他宰了。“这是我宰过的鸭子中最难对付的一只。”她咕噜了一句。
然后，妇人用她的很好的烹调技能把小鸭做好。现在，他被摆在桌子中心，看上去那么诱人，他成为饭桌上最出色的一道菜。
