元朝末年，连年灾荒，加上赋役多如牛毛，弄得人民痛苦不堪，怨声载道。这时，各地烽烟四起，天下已经大乱。朱元璋见元朝这样腐败，就立志把它消灭，夺取天下。有道是：“三军易得，一将难求”嘛！所以，朱元璋带了军师刘伯温顺武将胡大海四处奔走，暗暗寻访大将，以便时机成熟，马上动手。
一天，他们三人来到浙江嵊（shēng）县境内，一走两走，来到了苍岩旁边的小江桥畔。朱元璋见桥墩里搁着件黑呼呼的东西，就叫了起来：“呀！
那是什么？”胡大海下去把它捞起来一看：“呵，依然一只鞋呢！”刘伯温忙快步上前：“是呀！这鞋那么长，唷！它依然鸡葛屯①打的呢！看来这人定非寻常之辈。”朱元璋高兴地说：“对呀！那个人要穿这么大的鞋，必定力大无比，说不定依然个栋梁之材呢。快！我们赶快寻访。”于是，三个人一忽儿东村进，一忽儿西庄出，一会儿访山农，一会儿问渔民，但一时仍没有着落。
有一日，他们翻过七条岭，绕过八个岗，来到了一个小山村。朱元璋叫刘伯温去向村边的一户人家求宿，那屋主人说：“老弟，我家有间小屋，本来倒可将就住下，只是家里没有这许多蚊帐，屋后就是竹园，蚊虫特多，恐怕委屈你们……”这时，朱元璋高声说：“不要紧！我老朱在此住宿，叫蚊虫去叮竹好啦。”就这样，他们三人，白天出去访问，夜间住在他家。这样接连宿了八夜。
在这八天里，他们就以这个山村为中心，到四面八方去细心查访。他们从一个樵夫那里证实：这里不远方确有一个矮小魁梧、力大无穷的能人，那个人一餐要吃一斗米饭呢。另有个人讲得尤其活龙活现，说他有次去打柴，亲眼看到了那个人，在用石捣臼①戽〔hǜ〕水。问他是怎么回事？他说他看到这小水潭里有两条大鲫鱼(crucian)，想捉回去给他母亲吃。问他是哪里人？叫啥名字？他说是“秤柱坑”人，叫“常遇春”。
朱元璋一听，高兴极了，忙带刘、胡二人，攀山越岭而去。走了好半天，但见山越来越陡，树越来越茂，不多时，见前面半山岙②里，有几间竹椽草屋，并有一个小道地③，台门虚掩着。胡大海上去将门一推，突然之间之间之间“呼”的一声，跳出两只斑斓大虎，张着xue盆大嘴，朝他步步逼来。吓得他张口瞪目，忙拿门担要打。朱元璋一见，忙上前喝道：“孽畜！我老朱在此，休得无礼！到山里去玩吧！”这真是“卤水点豆腐，一物降一物”，那老虎(tiger)被朱元璋一喝，马上伏在地上，驯服得象绵羊(sheep)一般，接着就自去了。三人进得屋来，但见草屋虽小，却井井有条。这时，只听屋里有人问道：“春！谁和你一道来了？”
一看，原来里面坐着一个双目失明的老太婆，朱元璋忙上前：“老大娘！是我们来了。”老太婆却大吃一惊：“啊！你们是谁？你们是怎么出去的啊？”
她想，自己和儿子逃难到这里，一晃已有好几年；自从自己双目失明过后，为了看好家，她儿子专程到山里生擒了两只老虎，把它养起来管门，从此就没有一个外人出去过。怎么明天有人能出去呢？朱元璋恭敬地说：“老大娘！门口的那东西见了我们摇头甩尾巴地蛮虚心呢！现在我叫它们出去玩一会。”
老大娘晓得这几个不是寻常之人，忙虚心地请他们坐下，问他们三人到此山窝做啥？于是，朱元璋就向她详细地报告了天下大势，表明这次出来就是来访贤求士，要她答应常遇春一道出去打天下。常母听了这番言语，既是高兴，又是担忧。高兴的是有人出来消灭元朝，统一中国，她儿子可以干番大张旗鼓的事业。担忧的是自己年迈失明，这一来生活不便，况且他儿子又是个孝子，一定不肯出去的。这怎么办呢？急得她坐立不安。但常母经过慎重思考过后，觉得依然应该让儿子出去。就对朱元璋等三人说：“我春儿性情鲁莽，为了说服他，老身倒有个念头，不知使得使不得？”刘伯温忙说：“什么好念头？”
常母说道：“我儿返来，你就说是我失散多年的弟弟好啦……”话音未落，屋外边果然响起了沉雷般的响声：“妈！怎么了？两只山猫呢？”朱元璋一望，只见常遇春身高一丈，方面大耳，熊腰虎背，气宇轩昂，心中大喜，忙上前去打了一躬。可常遇春一见三人，也大吃一惊：“啊！我道山猫怎么不见？原是你们搞的鬼。呸！你们是哪里来的山神野鬼？敢到太岁头上动土；赔我山猫，不然，休想出门一步！”说罢挽袖捋拳，就要动手。常母忙喝道：
“春！不要无礼！你道他们是谁？喏！这是你的娘舅！唉！我们姐弟被元兵冲散已二十来年了。快来见礼。”常遇春忙过来向刘伯温陪礼。接着，刘伯温就从朝廷到百姓，从天文到地理，山南海北地谈了起来。常遇春虽赞许改朝换代，夺取天下，但他说：“我妈已年过七旬，又是双目失明，尽管有处安身，小可眼前确是无法分身。且待我妈百年过后，我一定同来共举大事。”
