汉文帝的母亲薄太后出身低微，在汉高祖在世的时候是个不得宠的妃子。她怕住在宫里受吕后的陷害，就请求跟着儿子住在代郡。住在代郡不像在皇宫里那么阔气，因此，娘儿俩多少知道一些老百姓的痛苦。

汉文帝即位不久，就下了一道诏书说：“一个人犯了法，定了罪也就是了。为什么要把他的父母妻儿也一路逮捕办罪呢？我不相信这种法令有什么利益，请你们商议一下改变的办法。”

大臣们一商量，按照汉文帝的意见，废除了一人犯法、全家连坐（连坐，就是被牵连一同办罪）的法令。

公元前167年，临淄地方有个小姑娘名叫淳于缇萦（淳于是姓，缇萦音ｔíAｙíｎｇ）。她的父亲(father)淳于意，本来是个读书人，因为喜欢医学，常常给人治病，出了名。之后他做了太仓令，但他不愿意跟做官的来往，也不会拍上司的马屁。没有多久，辞了职，当起医生来了。

有一次，有个大商人的妻子生了病，请淳于意医治。那病人吃了药，病没见好转，过了几天死了。大商人仗势向官府告了淳于意一状，说他是错治了病。当地的仕宦判他“肉刑”（事先的肉刑有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等），要把他押解到长安去受刑。

淳于意有五个闺女(daughter)，可没有儿子。他被押解到长安去离开家的时候，望着闺女们叹气，说：“唉，可惜我没有男孩，碰到急难，一个有效的都没有。”

几个闺女都低着头伤心得直哭，只有最小的闺女缇萦又是悲伤，又是生气。她想：“为什么闺女偏没有效呢？”

她提出要陪父亲一路上长安去，家里人再三劝阻她都没有效。

缇萦到了长安，托人写了一封奏章，到宫门口递给守门的人。

汉文帝接到奏章，知道上书的是个小姑娘，倒很正视。那奏章上写着：

“我叫缇萦，是太仓令淳于意的小闺女。我父亲做官的时候，齐地的人都说他是个清官。这回儿他犯了罪，被判处肉刑。我不但为父亲惆怅，也为所有受肉刑的人伤心。一个人砍去脚就成为残废；割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改过自新，都没有办法了。我情愿给官府没收为奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”

汉文帝看了信，十分同情这个小姑娘，又觉得她说的有道理，就召集大臣们，对大臣说：“犯了罪该受罚，这是没有话说的。可是受了罚，也该让他重新做人才是。现在惩办一个犯人，在他脸上刺字大概破坏他的肢体，这样的刑罚怎么能劝人为善呢。你们商量一个代替肉刑的办法吧！”

大臣们一商议，拟定一个办法，把肉刑改用打板子。原来判砍去脚的，改为打五百板子；原来判割鼻子的改为打三百板子。汉文帝就正式下令废除肉刑。这样，缇萦就救了她的父亲。

汉文帝废除肉刑，看起来是件好事。但是现实执行起来，却是弊病不少。有些犯人被打上五百或三百板，就给打死了，这样一来，反而减轻了刑罚。之后到了他的儿子汉景帝手里，才又把打板子的刑罚减轻了一些。