20世纪70年代以后，美军吸取了教训，注重增强轻型步兵师的扶植，把徒步步兵的人数扩大到了40%以上，而与此同时，用于单兵携带物资的单兵携行具研究也随之展开。美军把这一战略转变誉为“军事思想上的一次静静静的反动”.国际战争形态的这些转变引起了我军的正视，对照我军落后的携行方式，上个世纪的80年代，部队感到这个问题不能再拖下去了，时任中心军委副主席的邓小平下达了一个主要的指令，那便是一定要让士兵“背得动，走得动”.

因为种种历史原因，人民束缚军的“臃肿”问题由来已久。至1985年，人民束缚军军费只有191亿元人民币，仅占同年美军军费的2%,不及前苏联军费的零头，而人民束缚军的员额却是美军的两倍，与苏军持平。

1985年5月23日至6月6日，中心军委扩大聚会会议在北京召开。6月4日，中心军委主席邓小平在会上郑重宣布：中国政府决定，人民束缚军削减员额100万。

对裁减100万，有些领导人担忧会减弱军队的战斗力。邓小平以一个生动的比喻来反问：虚胖子能打仗？

那段日子里，邓小平逢会就讲“为什么要消肿”,见到军队领导就谈消肿的意义。他说：“军队要提高战斗力，提高工作效率，不‘消肿’不行。”“我们国家现在支付的军费相当大，这不利于国家扶植；军队人员过多，也妨碍军队装备的现代化。”他忧心忡忡地说：“我们在战火中生活几十年，打仗靠指挥灵便，现在有什么灵便啊？”这么臃肿的机构如果不“消肿”,“真正打起仗来，不要说指挥作战，就是疏散也不轻易。”他刚强地说：“就是战争比较早地到来，也得消肿。不消肿就不能应付战争。”

1985年中国军队总员额总共有410万人，按照邓小平的指使，裁剪军队100万。这种裁减比例在国际上都是罕见的。中心军委所属的总参、总政、总后三总部总部组织的人员精简了一半；11个大军区精简归并为7个；军级以上单位裁掉31个，师、团级单位撤销4054个；不少战功卓着的主力部队也一笔取消。中国人民束缚军军事学院、政治学院、后勤学院归并为国防大学。各县、市人民武装部不再归军分区统领，改为地方建制，干部和战士退出现役；军队内部治理的76种干部职务改为由士兵担任，官兵的比例达到1比3.3.同时，从1985年起，3年内有60万干部退出现役，转业到地方从事经济扶植。能留在部队的军官，例如电台台长、连队司务长、电影队长和各类修理技师，一切降为兵头将尾的军士长。邓小平还签署文件，凡在新的归并后的军区里面没有任职的，一律褫职处理。

就这样，中国军队成功地实施了百万大裁军，创造了世界裁军史上的奇迹，以现实行动推动了整个世界的宁静进程。一时间，世界舆论为邓小平的大决定、大手笔所倾倒，中国军队也赢得了全世界的尊敬。《美洲华侨日报》和《波恩评论》事先评论说，现在世界上都会在谈裁军，可是迄今为止只有中国人言行一致。