楚庄王平了斗越椒的叛乱以后，就请本国的一位隐士为令尹。那位隐士住在梦泽[湖北省大江南边现代多湖沼地区的总称]，姓墒[wei三声]，名敖，字孙叔，人家都管他叫孙叔敖。小时候，听见人说，有一种两头蛇(snake)，谁遇见两头蛇就活不了。有一日，他哭着返来，跟他妈说：“妈！我可活不了啦！”他妈问他：“你怎么了？”他说：“我真碰见了两头蛇了！”“哪儿？蛇呐？”他说：“我想这种害人的东西，别人见了也得死，我就拿锄头把它砸死，埋了。”他妈说：“好孩子，你别怕！蛇没咬着你，怎么能死呐？再说，像你这么美意眼的孩子更死不了。”这会儿孙叔敖做了令尹，就着手改革制度，整顿军队，开垦荒地，挖掘河道。为了免除水灾、水灾，孙叔敖召集了楚国所有的水工，测量地形，开始兴办楚国最巨大的一项工程，修一条芍陂[河名，在现在安徽省寿县南；芍陂，shuo四声pi二声]。他发动了几十万民工，天天挖土，挑土，砌堤，自己也常常到工地去鼓励人们。战胜了种种困难，终于把芍陂修成为。这一条河道不但让雨季的急流和缓下来，而且平时还能浇灌一百多万亩的庄稼，每年多打不少粮食，老百姓没有不说令尹好的。没有几年工夫，楚国更加富强起来了。

楚庄王不能老让中原诸侯把楚国人看成蛮子，老挤在南边伸展不开。以前一贯中原伸脚，就给中原的霸主打返来。楚国跟中原的霸主是势不两立的。夹在中心的郑国，永远像个陀螺，一会儿转到楚国这一边，一会儿转到晋国那一边，给他们抽得晕头转向的。楚庄王和令尹孙叔敖商量怎么把郑国拿过来。他们先派人去探听荥阳的动静。过了几天，那个探子返来报告，说：“郑伯给他的臣下害死了。他们又跟晋国订了盟约。”楚庄王说：“郑国的臣下杀了国君，晋国不但不去惩办乱臣贼子，反倒跟他们订立盟约。咱们这回出兵可有得说了！”又一想这里头也许有讲求，就问探子到底是怎么一回事。那个探子就把郑伯是怎么被害死的，从头到尾说了一遍：

有一日，郑国的大夫公子宋和公子归生一块儿去上朝。公子宋的食指[第二个手指头]突然之间跳动起来。他伸着手给归生瞧。归生瞧了瞧，说：“怎么了？你这个指头哆里哆嗦的，是不是抽筋了？”公子宋打着哈哈说：“这个手指头一跳，就有好东西吃了。”归生听了，笑了笑，也就算了。他们到了大厅上，就瞧见一只大鼋[yuan二声]拴在那儿。问了问当差的，才知道是国君预备给大臣们吃的。两个人不由得全笑了。可巧郑灵公[郑穆公兰的儿子]出来，瞧见他们俩人笑得前仰后合的，就问他们：“你们俩怎么透着那么痛快？”归生指着公子宋，回答说：“刚才他的手指头直跳，说有美味到嘴，我还不信。现在瞧见了这只大团鱼，又听说是主公赏给臣下吃的。他的手指头可真灵，所以笑了起来。”郑灵公撇了撇嘴，故意开玩笑，说：“手指头灵不灵还不一定呐！”

到了下半天，郑灵公特意叫大臣们出来，挨次序坐下。郑灵公开口说：“有人在江汉一带逮了个大鼋来，献给我。这是挺难得吃到的东西，请大家伙儿尝尝味道。”大臣们咽了口唾沫，谢过国君。没大一会儿，厨子端上团鱼羹来，先给郑灵公一碗，灵公吃了一口，说：“喝！真不错！”转头对厨子说：“每位一碗、从下位送起。”厨子一碗一碗地端上来。端到最终两个最高的座位，厨子禀告说：“只剩下一碗了，端给哪一位？”郑灵公说：“给子家吧！”[公子归生，字子家]这么一来，大臣们全吃着，单单短了公子宋的一份。郑灵公哈哈大笑，他说：“我原来说每人一碗，没想到轮到你这儿，可巧没有了。这也是命该如此。可见你的手指头并不灵！”公子宋已经在归生跟前说了满话，现在大家伙儿全分到了，偏偏没有他的份，叫他在众人面前怎么受得了？他的心跳得都快出了腔子，脸红得发紫。再说郑灵公哈哈一笑，就像是火上加油，他跳了起来，跑到国君跟前，把手指头戳到郑灵公的碗里，蘸了一蘸，一边放在嘴里一咂，一边也来个哈哈笑，说：“我也尝到了。我的手指头到底是灵的。”说着就跑了。郑灵公气得呼呼响，骂着说：“简直不像话！敢欺负我？哼！你瞧着吧！”归生和别的大臣全跪下来，说：“他跟主公向来挺热呼，这回是太没有端正了，可是他决不是成心失礼。请主公看在平日的情份上，原谅他吧！”郑灵公听了，只好恨在心里。大伙儿不欢而散。

归生出了朝堂，心里很痛快。他和郑灵公的兄弟公子去疾向来挺好，有心要废去郑灵公，立公子去疾为国君。一来他没有这个胆量，二来公子宋和郑灵公挺亲密，归生不敢下手。明天一瞧公子宋和郑灵公闹翻了，他就打算借着公子宋的手去掐郑灵公的脖子。他又怕郑灵公和公子宋都有些小孩子脾气，明天吵、明天好，风声大、雨点小。他就把双方的火儿?得旺些。他跑到公子宋的家里，把郑灵公犯脾气的事通知了他，还加上一句，说：“主公一定要处治您，我直替您难受。”果然公子宋骂着说：“昏君自己失礼，还想处治我？”归生一瞧阴风起来了，他故意劝着说：“话虽如此，他究竟是国君，您多少得忍着点，明天去给他赔个礼吧。”公子宋哪儿能听这一套呐。

第二天归生拉着公子宋去见郑灵公，郑灵公坐在那儿不言语，公子宋站在那儿来个“死鱼不张嘴儿”。归生直向公子宋做手势，公子宋只当没瞧见。归生只好替他向郑灵公说：“子公[公子宋，字子公]失礼，特意向主公赔礼来了。请主公饶了他吧！”说着又向郑灵公挤挤眼、努努嘴。郑灵公一看公子宋的样儿，就绷着脸，说：“哼！他怕得罪我吗？是我得罪了他吧！”一甩袖子出来了。

公子宋出来对归生说：“他恨透了我了，也许还要杀我呐！俗话说得好，‘先下手为强’，还不如咱们先下手吧！”归生心里点着头，可不愿意把他自己搅在里头。对公子宋说的“咱们”这个口气可不感到兴趣。他要吃鱼，他可嫌腥。就替自己撇清，说：“自个儿养的鸡、养的狗，还舍不得杀呐！别说是国君了。这可万万使不得。”公子宋也是个机灵鬼，他马上见风转舵，笑着说：“您别当真，我是说着玩儿呐！”归生一听他这么一说，心里倒凉了半截，脸上的神气显得挺特别。脸上不得劲儿，可把心事露出来了。

第二天公子宋索性真不真、假不假地和别人瞎聊，说归生和公子去疾怎么怎么的，说他们黑天白天怎么怎么的。归生一听，可吓坏了，私底下对公子宋说：“您没有事乱说八道什么？您要我命是怎么着？”公子宋说：“您不向着我，就是成心叫我死。您既然叫我死，干脆我就叫您的命也搭在里头。”归生说：“您要怎么样？”公子宋睁圆了眼睛，狠狠地说：“他是个昏君。从分团鱼羹这件事就能瞧出来了。您治理国家大事，就该出个念头。我说，咱们请公子去疾做国君，去归附晋国，郑国也可以太平几年。”归生急得哆嗦着嘴唇，说：“您您您瞧着办吧！我我我不说出去就是了。”

公子宋只要归生点摇头，就不怕了。没费多大的手脚他把郑灵公杀了（公元前605年，周定王2年）。他们请公子去疾即位。公子去疾说什么也不干。他谢绝说：“我们有十几个兄弟。拿岁数来说，公子坚比我大。拿品德来说，我更不行。无论如何，我决不要这个君位。”归生和公子宋就立公子坚为国君，就是郑襄公。赶着打发使臣到晋国去说情，跟他们订立了盟约，向晋国纳税进贡。

楚庄王听了那个探子的报告，有了题目，就发兵去打郑国，责问他们为什么杀了国君。郑国向晋国求救。晋国派荀林父带着兵马去。楚庄王因为陈国新近归附了晋国，就调过头去攻打陈国。这么一来，陈国又归附了楚国，郑国依旧站在晋国那一边。两个大国没正面开仗，可都有了面子了。

过了三年，楚庄王再去攻打郑国。这时候赵盾和晋成公已经过世了。郑国人怕晋国未必来救。可巧归生病死了。郑国人就杀了公子宋，又在归生的棺材上砍了几刀，算是办了他谋害国君的罪。他们打发使臣到楚国兵营里去赔罪，说：“两个乱臣已经全杀了。请答应我们像陈国一样订立盟约，依附贵国，纳税进贡。”楚庄王答应了，打算再约上陈国，一块儿订立盟约。他就派人去请陈侯来。

没过了几天，那个使臣返来了，说：“陈侯给夏征舒杀了，陈国正乱着呐！”