这个成语来源于《汉书.司马迁传》，然仆观其为人自奇士，事亲孝，与士信，临财廉，取予义，辨别有让，恭俭下人，常思奋不顾身，以徇国家之急。
李陵，字少卿，是汉武帝时的闻名大将，很受汉武帝信用，任命他为骑都尉，率军抵御匈奴的入侵。李陵擅长骑射，又懂得兵法，事先很得朝廷信赖。
不料，李陵在和匈奴的战斗中，因为寡不敌从，无奈投降了匈奴。 听说李陵投降，汉武帝非常生气，认为李陵辱没了自己对他的信赖，朝中大臣也都纷纷指责李陵没有骨气。
只有太史令司马迁不这样认为，他说：“我和李陵一贯没有什么友谊，但我见他为人很课本气，孝顺父母，友爱兵士。他常常想奋不顾身地解救国家的灾难，所以，我认为李陵这次在领兵不到五千的状况下，与数万名敌兵对阵，最终因为伤亡惨重，弹尽粮绝，归路被切断，才被迫投降，是情有可原的。而且我还认为，他这次投降，并非贪生，而是想等待以后有利的时机再来报答国家。”
司马迁说得在情在理，但汉武帝却认为他是替李陵辩护，是非不分，将他关进了监狱，施行“腐刑”。
以后，汉武帝还杀了李陵全家。李陵知道后非常痛心，于是在匈奴娶妻成家，至死不回故土，未能实现他奋不顾身、为国捐躯的愿望。
