鸭妈妈带着六个小鸭(duckling)子，从远方的草地上走到河边来，他们排着队，一摆一摆地走着。走到河边，鸭妈妈先下了水，她对小鸭子们说：“好孩子们，你们一个一个地下来吧，要勇敢些。”
第一个小鸭子跳下水去，鸭妈妈扶他一把，他靠在妈妈的身边，用翅膀拍打着水，很快乐。
第二个小鸭子刚想跳下水，却站住了，鸭妈妈说：“好孩子，像你哥哥一样下来吧，胆子要大，别畏惧呀。”
第二个小鸭子也跳到水里去了。
这样一向轮到第六个小鸭子跳了，这是最小的一个小鸭子，他的个子瘦瘦的，身上的黄毛也长得很少，稀稀拉拉的，像是一个小秃子，大家都叫他小黄毛。他慢慢地走到河边，老是不下去。
鸭妈妈一次又一次地说：“小黄毛，快下来吧，胆子要大，胆小是学不会的。”
小黄毛依然不肯下水。
这时候，鹅阿姨带着小鹅(gosling)们游过来，看到鸭妈妈就招呼：“鸭大嫂，你好！”
鸭妈妈说：“啊！鹅阿姨，你好！”
鹅阿姨说：“你这几个孩子长得很好啊！黄黄的毛，胖鼓鼓的身体，长得真美！”
鸭妈妈说：“你的孩子也都长得不坏呢！胖胖的，多有趣！可是我的最小的孩子长得太瘦啦，你瞧。”鸭妈妈指着岸上的小黄毛。
鹅阿姨说：“唔！这孩子长得太小了，你多照顾他吧，他依然长得蛮有趣的。”
小黄毛站在河岸上低着头，很怕羞的样子，他瞧了一下妈妈，又把头低下去了。
鸭妈妈觉得小黄毛老不肯下水，就游到岸边，预备带他下水。小黄毛看见妈妈向他游来，他干脆掉转身子，一摆一摆地要跑回家去了。
鸭妈妈赶快爬上河岸，哄着小黄毛返来。小黄毛很畏惧地跟妈妈一同下水了。他在水面上浮着，拼命地挤到妈妈身边。他的哥哥姐姐们都离妈妈比较远，而且游得很有兴趣。
鸭妈妈拍着翅膀说：“孩子们，快跟我来吧！”就向河中心游去了，小鸭子们都跟着游去，可是小黄毛很着急，不敢往前游。
鸭妈妈一边游，一边回过头来对小黄毛说：“好孩子，快来吧，来！看谁游得快。”
小黄毛游得很慢，远远地落在前面了。鸭妈妈就停下来等着，等小黄毛赶上，再往前游。之后小黄毛又赶不上了，他自己像是没有信念去追赶，看到有一处河边长满了芦苇，他想钻到芦苇丛里去躲。鸭妈妈看到了，赶忙游已往，拉着他游出了芦苇丛，再让他自己游。
小黄毛跟在妈妈的前面，很吃力地游着。他们游了好一会工夫，要回家了。鸭妈妈帮着孩子们爬上了河岸，摇摇摆摆地走回家去。
在一块草地上，小鸭子们在那里玩儿。日子过了一个多月，他们都长大了些，小黄毛也长大了些，可是比起他的哥哥姐姐来，他依然长得很小的。他们有的追逐着蚱蜢(grasshopper)，有的侧着脑袋在浏览最悦目的花。
小鹅们也来了，他们和小鸭子们在一块儿，玩得很好。之后小鹅们说：“我们到河里去游水吧！看谁游得好。”
小鸭子们呷呷地叫着说：“好啊！好啊！”
小鹅、小鸭子们都跳到水里去了，只有小黄毛还站在岸上，不想下水。小鹅、小鸭子们都叫他一同游，他总是不肯。
小鹅、小鸭子们开始游水了，他们自己喊着：
“一！二！三！”翅膀拍着水面，就很快地游起来。
小黄毛在岸上看着，他看到自己的哥哥姐姐游得那么快，游得那么好，越看越有兴趣，也想下去游水了。他站在河边，看到水里自己的倒影，那么瘦，哥哥姐姐们都长得那么结实。
他偷偷地下了水，自个儿开始游起来，老是在水浅的地方游，不敢游到河中心去。游着游着，突然之间他的一条腿给什么东西咬住了，他拼命地挣扎，可是怎么也挣不脱。他急得没有办法，就大叫起来：“救命啊！救命啊！”
小鹅、小鸭子们正要作游泳比赛，听到小黄毛的叫喊声，赶快游过来。有一只小鸭子伸长脖子钻到水里去，他的嘴里衔着一堆水草，钻出了水面。大家见了都笑起来，原来小黄毛的一条腿给河边的一丛水草绊住了。小黄毛的胆子真小，他也怪自己为什么不钻进水里去瞧一瞧呢？这样多丢脸啊。小鹅、小鸭子们鼓励他，帮助他，要他也参加游泳比赛，小黄毛想想有点畏惧，不肯参加，可是大家一定要他参加。比赛的时候，小黄毛实在游得太慢了，好轻易游到终点，他落在最终面，低着头，心里很不快活。
小鹅、小鸭子们安慰他，要他再参加，他怎么也不肯参加了。他自个儿爬上了河岸，回去通知自己的妈妈：“妈妈，我游水游不好，游不快。”
鸭妈妈说：“你要勇敢些，要多学，慢慢就会游得好啦。”
小黄毛大声地说：“妈妈！那么你再教我游吧，这回我一定好好地学。”
鸭妈妈说：“这样才是个好孩子。来吧，现在就跟我去游水。”
鸭妈妈带着小黄毛走到河边，一路下了水。她做出各种样子来，扎猛子、飞跃拍水、倒竖身子找螺蛳，另有许多格式，叫小黄毛跟着她学。小黄毛这回懂得了该怎么游，他游着游着，觉得有趣极了。他本来是怕游水的，现在能够大胆地游水了。
早晨，太阳刚出来，小黄毛就自个儿到河边去，演习游水，还演习扎猛子，他游到河这边，又游到河那边，再一向沿着小河游去。
小黄毛游得累了，站在河岸上，瞧着水里面自己的倒影，他自己对自己说：“我游得还不好，我要天天学。”
他张开翅膀，又跳到河里游水了。
有一日早晨，天气不太好，天空中飘着一朵朵的乌云。小黄毛望望天空，依然跳到河里去游水。
他游了没有多久，突然之间刮起大风来，接着哗哗地下大雨了。他在河中心被大风吹得直打转，没法往前游。他向岸边游来，给大风一吹，又往前进了好远一段路。大雨打得他睁不开眼睛，可是他不管，依然拼命地往前游。刚要游到河边，给大风一吹，又退了回去，这一次还退得很远很远。他已经没有力气往前冲了。这时候，他听到妈妈在找他，在大声地喊着：“小黄毛！小黄毛！”小黄毛用出全身的力量，又向前冲，他拼命地游着，游着，到底爬上了河岸。
鸭妈妈跑到河边，在大雨中看到小黄毛很吃力地走着，赶快跑已往，很亲热地抱住了小黄毛。她说：“小黄毛！妈妈可找到你了。”
小黄毛说：“妈妈！我能游水啦。”
鸭妈妈带着小黄毛，赶紧跑回家去。
到了炎天，小黄毛很能游水了。他的身上已经长满了雪白的羽毛，身体也结实了。他和哥哥姐姐们一样的康健、活泼。他用嘴巴梳梳身上的羽毛，张张翅膀，样子很勇敢。他看到水里自己的倒影，高兴得眯眼笑起来。
日子过得真快，炎天到了，有一日早晨，天气很凉爽，太阳照在河面上闪出金光，小黄毛拍拍翅膀，又到河里去演习游水了。
在一棵参天大树的身上，贴了一张布告，上面写着：
往年出世的小鹅、小鸭子们都长大了。按照老端正，要开一次游泳比赛大会，希望小鹅、小鸭子们都参加。
从这一天起，小黄毛和他的哥哥姐姐们演习游水，练得更好啦。他们演习长距离游水，还演习扎猛子。
游泳比赛的日子到了，这一天可真热闹啊！所有的鹅啊、鸭子啊，都跑来看比赛。
游泳比赛的地方，就在小河上。看比赛的鹅和鸭子们都猜想：谁会得到第一？有的说那只长脖子小鹅会得到第一的，有的说那只大翅膀小鸭子会得到第一的。鸭妈妈担忧着自己的小黄毛很难得到第一，她心里想着：“可别把小黄毛累坏啦。”
比赛开始了。
小鹅、小鸭子们在河边排成一个很长的横队，发命令的是一个长脖子的大鹅，他大声喊着：“预备！”
长脖子大鹅重重地拍一下翅膀，小鹅、小鸭子们都很快地出发了，快得都像一支射出去的箭。他们沿着河流，一向向前游去，拐弯的地方，要钻过芦苇堆成的障碍，还要做扎猛子表演。小黄毛很快地游着，有一只小鹅本来游在最前面的，他看到小黄毛追来，满不在意，故意逗着小黄毛玩儿。他张开翅膀，一边游，一边不让小黄毛追上，小黄毛身子一闪，追过了这个小鹅。小鹅看到小黄毛在他的前面了，着急起来，赶快追上去，他又在小黄毛的前面了。可是小黄毛一点也不镇静，他要追过这个小鹅。游着游着，他又在小鹅的前面了，就这样一口气游到了终点。小鹅拼命地追，怎么也追不上他。
观众都拍着翅膀叫喊：“小黄毛得第一了！小黄毛得第一了！”
小鹅、小鸭子们都跑过来，围住小黄毛。有几只大鹅把小黄毛举起来，举得高高的。
鸭妈妈紧紧地拥抱着小黄毛说：“真想不到你会得到第一。你是我们最勇敢的孩子啊！”
鹅阿姨也跑过来，用翅膀拍拍小鸭子的背说：“小黄毛，你真是个勇敢的孩子。”
小黄毛眯眯地笑着。他给大家说得有点怕羞了，就把脑袋藏到翅膀里面去了。
现在，他的个子长得和别的小鸭子一样大了，他很高兴自己已经变成为一个挺勇敢、挺结实的小鸭子了。
