已往，曹州东北角离城八里赵家村，有一个姓赵的商人。他从十几岁就常到外地做生意，村里人送他个雅号：赵老商。
赵老商四十多岁才有了个独生子，起名叫春宝。他的者伴王氏，体弱多病，赵老商想早日为儿子娶个媳妇，帮助操持家务，就是没找到如意的姑娘。
有一次，他去东京城经商，投宿在城郊张家客店，因天色尚早，他闲来无事，便到客店的花园里去赏花。突然之间，他看见一个十七八岁的大姑娘．在花丛中谙练地修剪着花枝儿。赵老商一打听，原来，这姑娘名叫花姐，是个外出避难的女子。花姐的父亲(father)要把她嫁给一个有权有势的大官做妾，这个大官比花姐大三十岁，花姐誓死不从，就偷着逃了出来。遇上张店东把她带回客店．叫她帮助治理花园。张店东的妻子见花姐聪明聪明，便认她做了干闺女(daughter)。
赵老商听完店小二的话，心里想：我何不把花姐带回家去做我的儿媳妇。于是，他买了好多礼物，又备了一桌丰盛的洒宴，请来张店东、店小二，另有两个和他一路经商的商人，举杯同饮起来。酒店宴上，赵老商和张店东攀起亲来。起初张店东不答应，之后，经在座的两个商人和店小二一撺掇，张店东也就应允了。赵老商忙献上厚礼，当即又立下了订亲文书，由店小二和两个商人保媒。
第二天一大早，赵老商就雇了一顶二人小轿，带着花姐还乡了。花姐坐在轿里，‘心里想：“只要不嫁给比我大三十多岁的男人，嫁给个商人的儿子我也乐意。”她在轿里朦朦胧胧地做了个梦，梦见商人的儿子是个五大三粗的壮男人，虽然模样不太俊．倒也很敦朴。
花姐被一阵喊叫声吵醒，原来到赵家村了。乡亲们都来看赵老商从京城里带来的儿媳妇，这个说聪明，那个夸漂亮，婆婆王氏，更是喜得合不拢嘴。当花姐下轿拜花堂的时候，才知道她的丈夫春宝是个末满两岁的小娃娃！花姐哭了，哭得泪人一般。左邻右舍的大娘都来劝说她，赵老商夫妻用好言安慰她，待她象亲生的闺女一样亲，小春宝搂着花姐的脖子直喊姐姐。花姐心中的冷冰慢慢地融化了，唉！认命吧。
花姐是个心灵手巧的姑娘，不管是织布、刺绣，依然养蚕、种花，样样活儿都超人之上。她一有余暇，就哄逗着小春宝玩，给他
绣花鞋缝花帽，做花衣裳。小春宝也最爱跟姐姐，常常正哭着的时候，一见到花姐就不哭了。赵老商夫妻俩看在眼里，喜在心里，见人就夸他们的好儿媳。赵老商知道花姐是个种花能手，就建了一个花园叫花姐养花。这一下花姐有了用武之地，不出一年景色，她就栽培了许多名贵花卉，其中最多的是牡丹‘
“天有不测风云，人有旦夕祸福。”这一年．王氏得了重病，花去许多钱也没把病治好，去世了。赵老商做生意又赔了本，整天忧烦，身体也远不如以前结实了。一家人的生活重担都压在了花姐肩上。一天，花姐去花园锄草，小春宝哭闹着要跟去，花姐只好抱着他去园里干活。在路上，小春宝又说又笑，等来到花园，他已“呼呼”地睡着了。花姐把春宝放在一棵大柳树下，又脱下自己的外衣轻轻地给他盖上，然后，扛起花锄去锄草了。不一会儿，她热汗淋淋，感到四肢酸疼．就到大树下歇息。她来到树下一看，顿时惊呆了：小春宝不见了，花姐感到天旋地转，宛如彷佛霹雷轰顶!她慌镇静张四处搜寻，口里不住地喊着；“春宝！春宝！你在哪儿呀！”
几天已往了，到外地寻找小春宝的邻居们都返来了，没有一个人能说出春宝的下落。从此，花姐对赵老商更象亲父亲一样，缝衣、做饭、端汤、送药，风里、雨里、家里、地里她都抢着去干，全村人都夸她贤惠。
时光似箭。一晃十七年已往了。花姐已是三十五岁的人，因太过操劳，脸生皱纹，头长白发，看上去倒象四十开外的人。赵老商更是白发银须，老迈年高了。
忽有一日，村里来了个后生，说是来认亲的。老邻居见他的模样象赵老商，就把他领进了赵家。花姐和赵老商一见那后生都楞住了：这么面善。那后生深施一礼，问道：“先辈十七年前可曾丢失过一个小男孩吗?”
“丢失过!丢失过！他在哪里?他在哪里呀？”
“我就是…是。”后生已热泪盈眶。
“啊！你是春宝？”赵老商见后生点摇头．便抱着春宝放声大哭：“儿啊！我是你爹呀！十七年了！整整十七年了！”哭了好一会，三人才平静下来，春宝便诉说他十七年的遭遇。
十七年前，山西有个姓王的商人，年过半百无儿无女，想儿子想得着了迷。一天，他经过赵老商的花园，见大柳树下睡着一个幼儿，便象抱自己的孩子一样抱走了。他见幼儿花帽上绣着“春宝”两个字，知道是幼儿的名字。王商人认为这是个吉祥的名字，便没有改。小春宝长到八岁，王商人看他聪明过人．就给他请了个老师，让他在家里苦读诗书。十年后，春宝进京应试，得中头各状元。皇上见他年轻英俊，要招他做附马，就先命他回乡修坟条祖然后回京城结亲。新科状元回到山西，王商人喜出望外。多嘴的邻居私下议论，说王商人不是状元的生身父亲。这些言语传到春宝耳中，就追问自己的身世。王商人见瞒不过，就如实讲了出来。春宝听后，定要来曹州寻找他的生身父母。王商人组挡不使，只好让他回乡认亲。
春宝带着人役来到曹州，便派人四处打听，不几日，就得知赵老商当年丢失幼儿的事。他伯带着人役去认亲，万人认错有失体面，便脱下官服，换上民装，一个人来到赵家村。
赵老商接着也诉说了家中之事，说到花姐，他夸了又夸，只把花姐夸得躲进内室，再也不美意思出来。春宝此时才知道花姐是他的媳妇，赵老商望着花姐的背影，对春宝说：“儿啊！昔日大喜，咱们一家人团圆！你们夫妻今晚就圆房吧!我去办几桌酒菜，把乡亲们都请来。”赵老商说着就要走，春宝赶忙拦住，结结巴巴地说：“我……她……”赵老商一听急了，“有啥话就说吧！”春宝往内室看了一眼，低声说：“爹，花姐如此贤惠，就象我的长辈一样。她孝敬父亲二十多年，恩重如山．儿愿侍候她一辈子!”赵老商一听这话，生气了；“咋?你做官了，看不上花姐了！
花姐在内室听得晓畅，不由得暗自伤心。转身对着菱花镜照看；是老了，春宝往年不足二十岁，我不能误了他的青春，不能误了他的前程。想到这里，她赶忙从内室出来：“爹，你老别生气，我愿与春宝姐弟相等。从今后，我就是你的亲闺女。”说着跪倒在赵老商面
赵老商浑身颤抖：“不!不行!这婚事名正言顺，事先有三人保媒．又有订亲文书我不能叫人家骂我毁婚我不能对不住花姐.”赵老商说着双手捧出保存了十七年的订婚文书，扔在春宝面前。
这时，门外一阵喧哗，原来是新科状元的人役，引着一位传旨官来到赵家。春宝赶忙更衣接旨，圣旨是命春宝进京成亲的：赵老商听说此事、火气更大了，立逼着春宝与花姐成亲；花姐和春宝苦苦请求，他只是不听。春宝无奈，只好暂时留下，打算等父亲消了气，再慢慢劝他。
两天已往了，父亲火气仍然未减。春宝想回京去，又伯父亲一气之下寻了短见，自己落下个不孝罪名，若与花蛆成亲，皇上知晓，更吃罪不起I他被逼得走投无路，茶饭不吃．夜难安寝。已是深更夜半，他来到花园、那盛开的花朵儿突然之间之间之间变成一张张订亲文书，那片片花叶又似一张张皇王圣，他目不暇接，头昏脑胀，霎时觉得订亲文书、皇王圣旨铺天盖地向他压来，他感到胸中闷气，喉中作痒，天旋地转，站立不稳，口吐鲜血，倒地身亡。
赵家花园里修了一座状元坟。第二年春天、壮元坟前生出了一枝枝叶兴隆的牡丹，花大如盘，清香扑鼻。初开时是深红紫色，盛开后变成朱砂白色，尤如状元的锦抱。因它又生在状元坟前，人们都称它“状元红”。