乾隆十年的五月，武进县考生钱维城约同乡的李建中一同进京赶考。这天，他们骑马来到山东境内，突然之间之间之间碰到一场大雨。等赶到镇上客栈时，两个人已成为落汤鸡。
因为旅途的劳累，他们吃过晚饭就一头躺到床上。钱维城刚躺下不久，眼前就朦胧起来，只见自己已经来到京城，他走着走着不觉来到贡院。看见许多考生正围着看墙上的榜文，往年的状元会是谁呢？自己会中第几甲第几名进士呢？他赶忙挤上前去。却见榜首清清楚楚地写着李建中的名字。那自己的呢？他赶忙往下看，好一会儿，才在二甲三十名的位置上看到了自己的名字。他不由一阵惊喜，不禁叫出声来："中了！"正在一边还没入睡的李建中听了，连忙问："钱兄，什么中了？"钱维城揉了揉眼睛说："我刚才做了个梦，梦见你中了状元，而我只中了二甲三十名。"李建中得知自己有状元的名分，高兴得再也睡不着了，睁着眼睛等天亮。
可是，天公不作美，大雨仍下个不停。李建中急得坐卧不宁。钱维城见状，美意劝道："贤弟，别急。下雨天留客，我们正好利用这点时间看一看书。"可李建中仍忧心仲仲。钱维城只得从书箱中拿出书，津津乐道地看了起来。
一连等了三天，雨停了。李建中一吃好早饭，就催着上路。因为考期临近，他们只得催马扬鞭，急着赶路。他们穿过黑松林，又过了三道湾，来到一条小河边，正要上桥，突然之间之间之间，从河对岸的树林(wood)里传出一个小女孩儿的哭喊声："救命啊！"
钱维城赶忙勒住马头，对李建中说："贤弟，快去救人！"说着，就加上一鞭，那马就泼刺刺地过了桥，救人去了。
李建中却冷冷地说："你要救人，那你就留下吧。我可要先走了。"说着，他便把马肚子一夹，朝另一个方向，飞也似的走了。
再说钱维城赶到树林边，缓慢地下了马，牵着缰绳往喊声处走去，很快发现了一个女子正依偎着小女孩儿在哭，而旁边的树上正挂着一条打了环的绳子。钱维城看了，一切都晓畅了，赶忙上前问："嫂嫂，你干吗想不开啊？"那女子听了，用失神的目光看着面前的陌生人，然后摇摇头，眼泪哗啦啦地掉了下来。
小女孩儿见娘不开口，便说："官粮逼死了我爹，我娘也……"小女孩儿话还没有说完，母女俩便抱成一团，嚎啕大哭起来。钱维城听了一阵心酸，呜咽着说："嫂嫂，别哭，我这里有些钱。"说着，便从褡裢里拿出十两银子，送到那个女子手里。钱维城家里并不富裕，十分困难才筹到二十多两银子。这些银子只能勉强做盘缠，为此他一路省吃俭用。现在他为了救人，也就顾不得许多了……
这时，那女子呆呆她看着手里的银子，好一会儿才想着要去拜谢仇人，可是钱维城已经出了树林，上了马，急赶忙忙地赶路去了……
十天以后，在京城的考场上，李建中才和钱维城相遇。两个人没说一句话。
半个月后，开榜了。钱维城名列榜首，李建中却只得了二甲三十名，与钱维城梦里的结果正好相反。李建中一见钱维城，便恶狠狠地说："你夺走了我的状元。"钱维城却心平气和地说："这就要问你自己了！"