楚国在楚成王的时候已经做了南方诸侯的头儿。之后（公无前626年）楚成王给他儿子商臣害死了。商臣即位，就是楚穆王。楚穆王又把附近的几个小国吞并了，还把中原的诸侯国，像郑、陈、蔡等全拉了已往。到了公无前613年（周襄王的儿子周顷王6年），楚穆王商臣死了，他的儿子即位，就是楚庄王。赵盾乘着楚国正办丧事，召集了宋、鲁、陈、卫、郑、蔡、许七国诸侯，重新订立盟约，晋国又做了盟主。楚国的大臣可有点不服气，一而再、再而三地请楚庄王去争霸权。楚庄王不听这一套。白天老出去打猎，晚上饮酒跟宫女们厮闹。什么国家大事，什么霸主不霸主，他全不放在心上。就这样厮闹了三年，大家伙儿把他当作昏君看待。哪儿知道他有他的心思。他一早就认为楚国令尹的权力太大。现在的令尹斗越椒比以前的令尹势力更大。他还不知道楚国大臣当中谁有能耐，有胆量，可以重用。凭他怎么要强，光凭自己两只手也干不了大事啊。他索性饮酒作乐，不问朝政。大臣当中也有几位劝过他的，可是他们的话，全是隔靴搔痒，不着现实，他连听都不爱听。之后他下了一道命令，挂执政堂上，说：“谁要敢再多嘴，就有死罪。”直吓得大臣们全不敢说话了。楚庄王大失所望，难道不怕死的大臣连一个都没有吗？他只好多喝几盅热酒，暖暖差不多即将凉了的心。

有一日，大夫申无畏来见楚庄王。楚庄王冲他一笑，申无畏吓了一大跳。这是为什么呐？就因为楚庄王那一副眉毛，又粗又重，有点像个暴君的样子；可是眉毛底下的两只眼睛诟谇分明，又有点像美须眉。他笑了起来，像是一只笑面虎似的，不但威风，而且那对大眼睛像是能照透人家的心似的。他不等申无畏开口，就先问他：“你是来饮酒的呐，依然来听音乐来的？”说着右边的重眉毛向上一挑，眼犄角吊了上去，左边的那只眼睛又显得挺柔和。谁也摸不清这神气是可怕依然可亲。申无畏也弄不清他的心顺不顺，只好撞大运了。他回答说：“有人叫我猜个谜儿，我猜不着。大王多才多艺，请您猜猜吧！”楚庄王说：“什么？猜谜儿？倒怪有意思的。来吧！”申无畏说：

楚国山上，

有只大鸟；

身披五色，

真叫荣耀。

一停三年，

不飞不叫；

人人不知，

是什么鸟？

楚庄王笑着说：“这可不是普通的鸟。三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你别急！”申无畏磕了个头，说：“大王到底英明！”他就出去了。

申无畏一天一天地等着，可瞧不出那只大鸟有什么惊人的行动。他就和大夫苏从商量想再去劝劝国王。这回苏从去了。他跑到楚庄王面前哭起来了。楚庄王把脸往下一沉，嚷着说：“你明知道我已经下了令，你还要来找死，可也太笨了。”苏从说：“可是大王比我还笨呐！我至多给您杀了，死了还落个忠臣的美名，我还笨得有点代价。您呐！做了国王，光图眼前舒服，也不想想怎么治理朝政，怎么治理臣下，怎么命令诸侯，怎么安抚天下。人家那儿做霸主，您连自个儿的属国都管不住了。您不是比我还笨吗？我的话完了，请杀吧！”楚庄王站了起来，说：“你说得对！只要你们肯干，我为什么要窝窝囊囊地闷在宫里呐！”

楚庄王就从那天起，亲手拉起国家的缰绳。一面改革政治，调整人事，叫楚国的大权不再聚集在令尹手里；一面招兵买马，练习军队，打算跟晋国争夺霸主的地位。全国上下都高兴起来了。就在这一年楚庄王征服了南边的许多部族。到了楚庄王第六年，楚国打败了宋国。第八年又打败了陆浑[在河南省嵩县北]的戎族，楚庄王就在周朝的边界上阅兵示威。吓得周定王[顷王的儿子]赶快派大臣王孙满去慰劳他。陆浑的戎族住在伊洛两条河道当间，在洛阳南边，离京师近，离楚国的郢都[楚国的都城，在湖北省江陵县北；郢ying三声]远。楚庄王来征伐陆浑的戎族，用意是在探察探察周室的状况。果然，他直言不讳地问王孙满，说：“听说洛阳的大鼎是三代传国之宝，请问这种宝鼎有多沉。”王孙满事先就挺严厉地驳斥他，说：“周室承当统治，在德不在鼎。夏朝的桀王无道，宝鼎归了商朝；商朝的纣王暴虐，宝鼎归了周朝。君王得了天下，鼎就是小也重，君王失了天下，鼎就是大也轻。周室虽说虚弱，天命没改，鼎的轻重连问也不能问！”楚庄王听了这一番话，自己反倒觉得不美意思，就笑不唧唧地说了句“哦，原来如此”，下了台阶。

楚庄王阅兵返来，到了半道上，前面有军队拦住去路，要跟他作战。原来令尹斗越椒早就有了造反的心思。自从楚庄王分了他的权力，他更加生气。这回一瞧楚庄王率领大军去打陆浑，好比老虎(tiger)离了山，斗越椒就发动了自己手底下的人马，占领了郢都，随手又发兵，想去消灭楚庄王。楚庄王冒充退兵，暗地里把大军四下里埋伏好，只叫一队兵马去把斗越椒引过来。斗越椒过了一道河，接着去追赶楚庄王。赶到斗越椒知道中了计，赶紧回去，那河上的大桥早已拆去了，弄得他反倒丢了阵地。就瞧河那边有个大将喊着说：“大将乐伯在此，斗越椒赶快投降吧！”斗越椒叫士兵们隔河射箭。

乐伯手底下有个小军官叫养由基，他大声地跟斗越椒说：“这么宽的河，射箭有什么用？令尹您是个射箭的妙手，咱们俩就走得挨近点儿，站在桥头上，一人三箭，赌个输赢。不来的不是铁汉。”斗越椒说：“要比箭，我先射。”养由基就叫他先功手。斗越椒的箭是百发百中的，他还怕一个小兵吗？他就使劲地把箭射已往。养由基用自己的弓，轻轻一拨，那枝箭就掉在河里了。接着第二枝箭又来了。他把身子一蹲，那枝箭从他头顶上擦已往。斗越椒嚷着说：“不许蹲，不许蹲！”养由基说：“好！这回我就不蹲，您只有一箭了。”说完了就瞧见第三枝箭又到了。养由基不慌不忙，把箭接在手里，说：“大丈夫说话当话，赖的不是铁汉。”说着绷地一声，斗越椒赶快向左边一躲。养由基笑着说：“别忙，我就拉拉弓，箭还在手里呐。”接着他又把弓拉了一下，斗越椒赶快又向右边一躲。养由基就在他向右边躲的那一会儿，直射了一箭。那枝箭正射中了斗越椒的脑门子。他那矮小的身子像是锯断了根的大树，慢慢地、挺沉地从桥头上倒下去了。“树倒猢狲散”，斗家的兵马逃的逃，投降的投降。楚庄王打了胜仗。养由基只一箭就射中了斗越椒，从此得了个外号叫“养一箭”。

楚庄王灭了叛党，回到郢都，开了一个庆功会。大臣们和将士们直到晚上还没回去。楚庄王说：“我六年没饮酒了，也没听到钟鼓的声音。明天破个例，大家伙儿喝个痛快！”这时候天已经黑了，外边刮着大风，像是要下雨的样儿。可是大厅上点着蜡，奏着乐，大家伙高高兴兴地喝着酒，有说有笑，热闹得把外边的风声全压住了。楚庄王不用说多痛快了。他叫他最喜爱的许姬出来，给大臣们敬酒。这位仙女似的许姬一出来，事先在场的人都鸦雀无声，像是有星星的夜间，月亮出来了一样，粗鲁的将士们不由得忠实起来。

大家伙儿正在出神的时候，突然之间一阵狂风把大厅上的蜡全吹灭了。不知道谁趁着这一点工夫，在阴郁中，拉住许姬的袖子，去捏她的手。许姬顺手牵羊地把那个人帽子上的缨子揪下来，吓得那个人赶快撒手。这时候管蜡的人还没把火种拿来，大家伙儿静静静地等着。许姬拿着帽缨子摸到楚庄王跟前，咬着耳朵说了几句。楚庄王扯着大嗓门，说：“蜡慢着点！今儿晚上咱们来个痛快，别再那么拘束，不用打扮得衣冠齐整的了。大家伙儿把帽缨子全摘下来吧。”大臣们都无缘无故地把帽缨子摘下来。楚庄王这才叫人点上蜡，大家伙儿照样饮酒。到了儿，他和许姬始终不知道拉袖子的是谁。许姬不明自楚庄王的意思，散席以后，另有点怪他。楚庄王通知她：“大家伙儿喝得全够样儿了，瞧见了你这美人儿，谁不动心？要是查出来办罪，反倒弄得全没趣儿了。”这只一鸣惊人的大鸟，这一来更叫人佩服了。