明朝五十万大军在土木堡全线崩溃，新闻传到北京，太后和皇后急得哭哭啼啼，从宫里内库捡出大量金银至宝、绫罗绸缎，偷偷派太监带着金银财宝去寻找瓦剌军，想把英宗赎返来。结果，当然是毫无希望。
　　从土木堡逃离来的伤兵，断了手的，缺了腿的，陆续在北京街道出现了。京城里人心惶惶，谁也不知道天子下落怎样。再说，京城里留下的人马不多，瓦剌军来了怎么抵御呢？
　　为了安定人心，皇太后宣布由郕王朱祁钰监国（就是代理天子的职权），而且召集大臣，商量怎么对付瓦剌。大臣们七嘴八舌，不知怎么办才好。大臣徐有贞说：“瓦剌兵强，怎么也抵御不住。我考察天象，京城将遭到大难、不如逃到南方去，暂时避一下，再作打算。”
　　兵部侍郎于谦神情严厉地向皇太后和郕王说：“谁主张逃跑的，应该砍头。京城是国家的根本，如果朝廷一撤出，大势就完了。大家难道忘掉了南宋的教训吗？”
　　于谦的主张得到许多大臣的支持，太后决定叫于谦负责指挥军民守城。
　　于谦是明朝闻名的民族英雄，浙江钱塘（今杭州）人。他自小有远大的志向。小时候，他的祖父收藏了一幅文天祥的画像。于谦十分钦佩文天祥，把那幅画像挂在书桌边，而且题上词，表示一定要向文天祥学习。长大以后，他考中进士，做了几任地方官，严酷执法，廉洁奉公；之后担任河南巡抚，嘉奖生产，救济灾荒，比较注意人民痛苦。
　　王振专权的时候，贪污成风，地方官进京办事，总要先送白银行贿上司，只有于谦从来不送礼品。有人劝他说：“您不肯送金银金银财宝，难道不能带点土产去？”于谦甩动他的两只袖子，笑着说：“只有清风。”他还写了一首诗，表明自己的态度，诗的前面两句是：“清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”（后句的意思是免得被人说长道短，闾阎就是里巷。“两袖清风”的成语就是这样来的。）
　　因为于谦阿谀奉承，得罪了王振，王振就指使同党诬告于谦，把于谦打进缧绁，还判了死刑。河南、山西的地方官员和百姓听到于谦被诬陷的新闻，成千上万的人联名向明英宗请愿，要求释放于谦。王振一伙一看众怒难犯，又抓不住于谦什么把柄，只好释放了于谦，规复了他的原职；之后，又被调到北京担任兵部侍郎。
　　这一回，在京城面临危急的时候，于谦毅然担负起守城的重任。他一面抓紧调兵遣将，增强京城和附近关口的防御兵力；一面整顿内部，逮捕了一批瓦剌军的特工。
　　有一日，监国的郕王朱祁钰上朝，大臣们纷纷要求宣布王振罪状。朱祁钰不敢作主。有个阉人马顺，是王振的同党，见大臣们不肯退朝，吆喝着想把大臣赶跑。这下激怒了大臣。有个大臣冲上去揪住马顺，大伙赶上来，一阵拳打脚踢，就把马顺揍死了。
　　朱祁钰见到朝堂大乱，想躲进内宫，于谦拦住他说：“王振是这次战争失败的罪魁罪魁，不惩办不能平民愤。陛下只要宣布王振罪状，大臣们就心安了。”
　　朱祁钰听了于谦的话，下令抄了王振的家，惩办了一些王振的同党，人心逐步安定下来。
　　瓦剌头领也先俘虏了明英宗，没把他杀死，却挟持着英宗当人质，不断骚扰边境。看来，京城里没有天子不好办。于谦等大臣请太后正式宣布让朱祁钰做天子，被俘虏的明英宗改称太上皇。朱祁钰这才即位称帝，这就是明代宗（又叫景帝）。
　　也先知道明朝决定抵抗瓦剌，就以送明英宗回朝为借口，大举进犯北京。
　　这一年十月，瓦剌军很快打到北京城下，在西直门外扎下营寨。于谦马上召集将领商量对策。大将石亨认为明军兵力弱，主张把军队撤进城里，然后把各道城门关闭起来防守，日子一久，也许瓦剌会自动退兵。
　　于谦说：“敌人这样嚣张。如果我们向他们示弱，只会助长他们的气焰。我们一定要自动出兵，给他们一个迎头痛击。”
　　接着，他分派将领带兵出城，在京城九门外摆开阵势。
　　于谦在城外把各路人马布置好后，他亲自率领一支人马驻守在德胜门外，叫城里的守将把城门一切关闭起来，表示有进无退的决定。而且下了一道军令：将领上阵，丢了队伍带头前进的，就斩将领；兵士不听将领指挥，临阵脱逃的，由后队将士督斩。
　　将士们被于谦的勇敢刚强的精神感动了，士气振奋，斗志昂扬，下决定跟瓦剌军拼死战斗，保卫北京。
　　这时候，各地的明军接到朝廷的命令，也陆续开到北京支援。城外的明军增加到二十二万人。
　　明军声势浩大，警戒森严，也先发动频频进攻，都遭到明军奋勇阻击。城外的百姓也配合明军，跳上屋顶墙头，用砖瓦投掷敌人。经过五天的鏖战，瓦剌军死伤惨重。
　　也先遭到严重损失，又怕退路被明军截断，不敢再战，就带着明英宗和残兵败将撤退。于谦等明英宗去远了，就用火炮轰击，又杀伤了一批瓦剌兵。北京城保卫战，取得了光辉的胜利。
　　于谦立了大功，受到了北京军民的爱戴。明代宗十分敬重他。于谦家的房屋大略，只能遮掩风雨，明代宗给他造一座府第，于谦谢绝了。他说：“现在正是国难当头的时候，怎么能贪图享受呢？”
　　也先失败后，知道扣住明英宗都没有效处。就把明英宗放回北京。
　　于谦一心保卫国家，但是那个在北京危急的日子里主张逃跑的徐有贞，另有被于谦责备过的大将石亨，都对他挟恨在心，在暗地里念头报复。
　　英宗回北京后过了七年，也就是公元１４５７年，明代宗生了一场大病，徐有贞、石亨跟阉人勾搭起来，带兵闯进皇宫，迎明英宗朱祁镇复位。历史上把这件事称作“夺门之变”。没多久，明代宗就死了。
　　明英宗复位后，对于谦在他被俘流亡的时候，帮他弟弟即位称帝，心里本来有气，再加上徐有贞、石亨一伙在他面前说了不少诬陷的话，竟下了狠心，给于谦加上个“谋反”的罪名，把于谦杀害。
　　北京的百姓听到于谦受冤被害，不论男女老少，个个伤心痛哭。人们传诵着于谦年轻时候写的一首《咏石灰》的诗：
　　“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。
　　粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间！”
　　人们认为，这正是于谦一生的写照。