故事鼓励勤劳自主的生活态度，并提倡公平公正的社会关系。

楚国有个好吃懒做的人，他整天思谋着怎样不出力气，或者少出点力就可以拣到大便宜的窍门。他想，养蜜蜂的人能得到蜂蜜，养鱼鹰的人能得到鱼，我为什么不养些猴子呢？猴子会采果子呵！

于是，他买了一群猴子，把它们关在一所空房子里，又买了好多装果子用的篓子，教猴子扛篓子。他手拿皮鞭，严加训练。然后又买了许多果子教猴子装篓子，哪个猴子毛手毛脚地吃上一口果子，或者把果子碰伤了，他便举起皮鞭，乱抽一顿。没多久，便把猴子整治得服服贴贴，说一不二了。这时，他才把猴子放到山里，去给他采果子。

不错，猴子们挺驯服，每天早出晚归，背驮肩扛地给他采来各种各样的鲜果。他只要把这些鲜果拿到集市上卖出去就行了。从此他的日子过得松松宽宽，逍遥自在。
这个不劳而获的人很苛刻，他每天早上把猴子赶上山去采果子，不管采下多少果子，每只猴子只发给一个。猴子们劳累一天，一个果子怎么能吃饱肚子呢？饿得吱吱叫，他不但不给补充， 还用皮鞭抽打它们，哪个叫的响，哪个就挨得重。

猴子们对主人的苛刻虐待很反感，但谁也不敢吭气，因为它们很知道皮鞭的味道。

这天，猴子们照常上山去采果子，虽然肚子空空的，但受过训练，采下果子来，只往篓子里装，不敢往嘴里放。他们饿极了，主人又不在面 前，有一个大胆点的，便吃起果子来，其它的猴子看见了，都一直咽口水。后来，实在耐不住了，也学着它的样子吃起来了。

一个野生老猴子看见它们这般模样，不禁大笑起来：“猴们，这都是野生野长的果子，放心大胆地吃吧，看你们被人整治得没点猴性了，吃吧，吃吧。”

猴子们互相看看，也七嘴八舌地吱哇起来：“这果子不是主人的，谁都可以采，谁都可以吃。”

“主人懒得上山来，他又看不见，咱们放开肚子吃呗。”

猴子们一个个“嗤溜”“嗤溜”地爬上高高的大树上，捡最红最大的果子吃起来，一会就吃了个肚圆。

它们边吃边议论：“敢情在这山上采果子的权利，不单是只有主人才有呀！”“我原来还以为是主人养活咱们呢，现在才弄明白是咱们养活他呀！”“山是大自然的山，谁都可以上山来，果是野生的果，谁都可以摘，他懒得劳动，鞭打咱们给他干活，咱们何必受他那样折磨呢？”“可不是吗？我们是自找苦吃！”

猴子们长时间挨饿，吃饱后一个个东倒西歪地睡着了。一觉醒来，太阳已快落山了，篓子里还没有装满呢。

一个猴子说：“今天回去，保准得吃皮鞭，哼！就是吃皮鞭，我也不给他干活了，我要和他讲理！”另一个猴子说：“主人从来不讲理，咱们要不给他干活，他会把咱们再卖掉！”大伙挖耳挠腮，扑闪着眼皮，一时不晓得该怎样是好。

还是老一点的猴子，它说：“干吗要回去呢？这大山没有头，森林没有边，到哪里没有我们吃的果子？生活的路子就在我们脚下，我们应该当机立断，立刻离开这里！”那个野生的老猴又插话了：“这就对了，走，一块走哇！”

大伙一个个扔掉手里的篓子，欢跳着，嘻笑着，钻进那无边无际的山林里去了。

那个主人到了晚上，左等右等不见猴子们回来，到山上一看，除了横躺坚倒的篓子以外，一个猴也不见了。他气坏了，但仍旧好吃懒做。后来，他终于饿死在自己的床上了。